Lamb's ears (Stachys byzantina, K.Koch 1849)

Identidad

Stachys byzantina (Stachys byzantina K.Koch, 1849) es una vivaz del género Stachys, de la familia Lamiaceae. El nombre inglés Lamb's ears, «orejas de cordero», describe sus hojas gruesas y oblongas, cubiertas por ambas caras de un vello blanco que recuerda al tacto el pelaje de un animal joven. Ese vello continuo en toda la superficie del limbo basta para distinguirla de otras especies del género, de follaje verde y liso. ^{1 2}

El epíteto byzantina alude a Bizancio, cerca del área anatolia de origen, sin indicar un cultivo particular en aquella ciudad antigua. También circula con los sinónimos Stachys lanata y Stachys olympica, frecuentes en catálogos hortícolas antiguos. ^{7 6}

Reconocimiento

Una alfombra de 15 a 30 cm de altura y 50 cm a 1 m de anchura define el porte de Stachys byzantina. Las hojas, de 5 a 10 cm, están cubiertas por ambas caras de un vello plateado espeso que les da una textura sedosa y un aspecto ligeramente mate. ^{3 4}

Durante el verano, las varas florales erguidas y lanosas alcanzan 50 cm. Llevan pequeñas flores rosa púrpura de menos de un centímetro, reunidas en verticilos espaciados a lo largo de una espiga interrumpida. Muchos jardineros las cortan al aparecer los botones, pues el atractivo principal es la alfombra de follaje plateado. ^{2 3}

Las hojas suelen persistir en climas suaves, aunque pueden deteriorarse mucho durante inviernos húmedos o tras heladas prolongadas en las regiones más frías de su intervalo de rusticidad. ⁵

Taxonomía útil

La historia botánica de esta especie sigue presente en sus nombres comerciales. Sus principales sinónimos son:

• Stachys lanata Jacq., denominación histórica;
• Stachys olympica Poir., otro nombre anterior;
• Stachys germanica subsp. lanata Douin, combinación infraespecífica;
• Stachys taurica Zefir., sinónimo científico;
• Eriostomum lanatum Hoffmanns. & Link, combinación en otro género.

En la nomenclatura actual se acepta Stachys byzantina K.Koch, publicado en 1849; Stachys lanata Jacq. se considera hoy un nombre ilegítimo y no un simple sinónimo de igual rango. En etiquetas antiguas de vivero o catálogos en inglés, Stachys lanata y Stachys olympica casi siempre designan esta misma planta con nombres abandonados. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Las laderas rocosas y secas del norte de Turquía, Armenia, el norte de Irán y Crimea, en la vertiente caucásica, constituyen su hábitat nativo. Los suelos pobres y bien drenados de ese clima continental de veranos cálidos explican su intolerancia al agua estancada. ^{1 4}

Su cultivo ornamental se ha extendido desde hace tiempo por Francia, Reino Unido, Estados Unidos y Canadá, así como por casi todo el mundo templado. A veces escapa de los jardines y se naturaliza localmente en los bordes de parcelas cultivadas, sin considerarse por ello una especie invasora. ⁷

Ciclo y reproducción

A finales de primavera y en verano florece sobre varas que sobresalen ampliamente de las hojas. Una mata suele tardar 2 a 5 años en formar una alfombra plenamente desarrollada, según el suelo y la exposición. ^{7 4}

Los tallos tendidos enraízan espontáneamente en los nudos y ensanchan la mata sin intervención. En cultivo, la división primaveral permite obtener una mata visible esa misma temporada; las plantas de semilla, germinada a 18-20 °C, necesitan varias temporadas para alcanzar esa densidad. La siembra resulta útil para multiplicar muchos ejemplares o cuando no hay una mata madre que dividir. ^{4 5}

La abeja cardadora (Anthidium manicatum) aprovecha este follaje lanoso: raspa el vello para revestir su nido. Unas hojas visiblemente raspadas, sin rastro de parásitos, suelen revelar ese comportamiento antes que una enfermedad. ⁷

Usos y riesgos

Como cubresuelos de borduras, rocallas y macizos secos, aporta un contraste entre su follaje plateado y las hojas verdes de las plantas mediterráneas con las que suele combinarse. Ese uso ornamental es su aprovechamiento principal. ^{2 4}

Las bases habituales de seguridad vegetal no registran Stachys byzantina como tóxica para personas, gatos o perros: la especie simplemente está ausente de las listas de referencia de plantas tóxicas. En Brasil se comen a veces sus hojas fritas con el nombre de Peixinho-da-horta, un uso culinario local que sigue siendo marginal en otros lugares. ^{4 7}

La podredumbre es el principal riesgo del cultivo. Un suelo pesado o el exceso de riego ennegrecen y pudren el follaje lanoso, a veces con oídio a finales del verano. ^{3 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre los cultivares estables del comercio, Big Ears, vendido también como Countess Helen von Stein, tiene hojas del doble de tamaño que la especie tipo. Silver Carpet destaca por el follaje muy plateado y florece rara vez; Cotton Boll produce espigas estériles en pompones algodonosos en vez de verdaderas flores; Primrose Heron luce hojas primaverales amarillo dorado que verdean en verano. ^{7 5}

Los parecidos más habituales afectan a:

• Verbascum thapsus, el gordolobo, lanoso pero erguido y con una única vara;
• ciertos Plectranthus de follaje aterciopelado, con silueta y flores diferentes;
• Stachys officinalis, la betónica, vivaz erguida de hojas verdes y lisas, sin parecido visual pese a compartir género.

El gordolobo supera a menudo 1 m sobre una sola vara erguida, mientras Stachys byzantina alcanza como máximo 50 cm sobre una alfombra extendida y tendida. La altura ya separa las siluetas antes de examinar las hojas. La combinación más fiable es el porte bajo y tapizante con el vello blanco continuo en toda la hoja, rasgos que pocas vivaces de pleno sol reúnen.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Stachys byzantina K.Koch
• Royal Horticultural Society, Stachys byzantina
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Stachys byzantina
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Stachys byzantina
• University of Wisconsin Extension, Stachys byzantina Big Ears
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Stachys byzantina K.Koch
• Wikipedia, Stachys byzantina