hierba gallinera (Stellaria media, (L.) Vill.)

Identidad

Una única línea de pelos cambia de lado en cada nudo del tallo redondo de la hierba gallinera (Stellaria media (L.) Vill., 1789), de 5 a 20 cm de altura, también llamada pamplina. Ese rasgo aislado, que ninguna especie común del género comparte, permite descartar de un vistazo los murajes tóxicos, de tallo cuadrado y glabro. Esta anual de las Caryophyllaceae crece en casi todo el mundo templado. Carl von Linné la describió como Alsine media; Dominique Villars la trasladó a Stellaria en 1789, nombre que sigue aceptado. ^{1 8}

La denominación Chickweed y el nombre hierba gallinera remiten al mismo uso. Las gallinas y otras aves de corral aprecian tanto sus semillas y hojas tiernas que se recolectaba con frecuencia para alimentarlas. ²

El epíteto media significa «de tamaño mediano», una posición intermedia entre las especies del género. Stellaria procede del latín stella, estrella, y describe la flor: los pétalos están tan profundamente divididos que parecen duplicar su número. ³

Reconocimiento

Su porte rastrero forma una alfombra o una mata laxa de 5 a 20 cm de alto, aunque los tallos pueden extenderse 40 cm o más por el suelo. La línea de pelos finos que cambia de lado en cada nudo basta por sí sola para reconocerla sin lupa ni clave. ^{4 2}

Las hojas opuestas, ovaladas y puntiagudas miden menos de 1,5 cm. Las inferiores tienen pecíolo; las superiores son sésiles, unidas directamente al tallo. La flor mide 3 a 6 mm y presenta cinco pétalos blancos tan profundamente divididos en dos lóbulos que parecen diez, más cortos que los cinco sépalos verde claro que los rodean. ⁴

Con unos días de temperaturas positivas, la hierba gallinera florece casi todo el año, incluso en pleno invierno en climas suaves. Cuando el frío impide la polinización cruzada, algunas flores se autofecundan sin abrirse completamente, por cleistogamia. ⁷

Taxonomía útil

Dentro de las Caryophyllaceae, Stellaria media pertenece a Alsinoideae junto con otras estelarias y cerastios. POWO reconoce este nombre aceptado, con un sinónimo homotípico principal:

• Alsine media L., nombre anterior de la misma especie.

Un antiguo manual de campo que emplee Alsine media se refiere exactamente a la misma planta. Varias poblaciones regionales, especialmente mediterráneas y norteafricanas, circularon durante mucho tiempo con nombres de subespecies o variedades separados; hoy se reúnen en un mismo agregado próximo a Stellaria media. Para la identificación sobre el terreno, la referencia es el nombre aceptado por POWO. ¹

Hábitat y distribución

Eurasia templada y el norte de África forman el área nativa de la especie según POWO. La hierba gallinera se ha naturalizado después en casi todos los continentes gracias al comercio agrícola y a su capacidad de colonizar cualquier suelo removido. ^{1 2}

Jardines, huertos, campos cultivados y baldíos son sus lugares preferentes, en suelos fértiles, frescos y de neutros a ligeramente ácidos, tanto al sol como en semisombra. Algunos jardineros la consideran indicadora de buena fertilidad, una interpretación de campo más que una prueba científica establecida. ^{3 5}

De semilla a semilla transcurren solo 5 a 7 semanas, lo que explica gran parte de su éxito. El ciclo se repite varias veces por temporada y dispersa continuamente nuevas semillas. Esa velocidad también favorece en varias poblaciones europeas la selección de resistencias a herbicidas inhibidores de la ALS, documentadas en particular en Letonia. ⁶

Ciclo y reproducción

Basta con que el suelo se caliente ligeramente para que germine cada semilla, a menudo desde finales del invierno. Después florece casi sin interrupción, forma cápsulas y dispersa semillas en pocas semanas, iniciando otro ciclo. ⁵

Los fragmentos de tallo roto enraízan fácilmente en cada nudo al tocar suelo húmedo. Retirar todos los restos tras arrancar las plantas reduce el riesgo de rebrote; dejarlos en el lugar multiplica los focos. ⁴

Usos y riesgos

Brotes tiernos, hojas y flores se comen crudos en ensalada o cocidos, con un sabor que suele compararse con las espinacas o el maíz dulce. Son ricos en flavonoides, vitamina C y carotenoides; se han aislado más de 80 metabolitos secundarios de la planta entera. ^{2 7}

Las saponinas que contiene se absorben mal en el organismo incluso crudas, y la cocción destruye buena parte de ellas. El uso tradicional también le atribuye propiedades suavizantes aplicadas sobre pieles irritadas. En cantidades alimentarias habituales, la hierba gallinera no se considera tóxica para gatos, perros, caballos ni personas. ^{7 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

La hierba gallinera sigue siendo una planta silvestre sin cultivares hortícolas reconocidos: nunca se ha seleccionado para ornamentación, sino que se recolecta tal como crece.

Al identificarla, los parecidos más frecuentes son:

• los cerastios (Cerastium glomeratum y Cerastium holosteoides), enteramente vellosos, mientras Stellaria media solo lleva una línea de pelos en el tallo;
• los murajes (Lysimachia arvensis), de las Primulaceae, con tallo cuadrado y glabro, flores a menudo rojas, anaranjadas o azules en vez de blancas y toxicidad moderada para el ganado;
• otras especies de Stellaria, diferenciadas sobre todo por el tamaño relativo de pétalos y sépalos.

El parecido con los murajes supone el mayor riesgo en una recolección: sus semillas y hojas contienen saponinas que obligan a excluirlos de una cosecha de hierba gallinera. El tallo es decisivo: redondo y con una sola línea de pelos en Stellaria media, cuadrado y glabro en Lysimachia arvensis. ^{2 9}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Stellaria media (L.) Vill.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Stellaria media
• Plants For A Future, Stellaria media, hierba gallinera
• Cornell University Weed Identification, hierba gallinera
• Missouri Department of Conservation, guía de campo de la hierba gallinera
• International Herbicide-Resistant Weed Database / Ian Heap, Stellaria media, caso 15068 de Riga (Letonia), primer año 2016; registro original archivado el 13 de julio de 2026
• PMC, fitoquímica y farmacología de Stellaria media
• Tela Botanica, eFlore BDTFX: Stellaria media (L.) Vill., registro nomenclatural oficial 75396
• Atlas of Florida Plants, Lysimachia arvensis, murajes