Hierba dulce (Stevia rebaudiana, (Bertoni) Bertoni 1905)

Identidad

La Hierba dulce (Stevia rebaudiana (Bertoni) Bertoni, 1905), también llamada estevia, es una herbácea vivaz del género Stevia, en la familia Asteraceae. Sus hojas concentran glucósidos de esteviol hasta 200 a 300 veces más dulces que la sacarosa, sin aportar calorías. Plants of the World Online acepta este nombre y documenta su amplia difusión fuera del área nativa. ¹

El nombre francés chanvre d'eau, literalmente «cáñamo de agua», no indica parentesco con el cáñamo (Cannabis sativa): describe su hábitat de origen en los bordes de praderas húmedas y pantanosas de Paraguay. ³

Los pueblos guaraníes ya endulzaban sus infusiones con hojas frescas mucho antes de que el naturalista paraguayo Moisés Santiago Bertoni describiera la especie a finales del siglo XIX. Poco después, el químico Ovidio Rebaudi aisló sus primeros compuestos edulcorantes, de donde procede el homenaje del epíteto rebaudiana. ^{4 7}

Reconocimiento

La mata herbácea erguida de Stevia rebaudiana, a veces semileñosa en la base, alcanza 30 a 80 cm de altura y 30 a 60 cm de anchura en cultivo. Las hojas opuestas, oblongas o lanceoladas y de margen dentado, rara vez superan 3 cm de longitud y tienen un verde vivo fácil de reconocer. ^{4 2}

El sabor permite confirmar la especie más deprisa que la vista. Al estrujar o masticar la hoja fresca se libera enseguida un gusto intensamente dulce, parecido al regaliz, mucho antes de la floración: esta prueba en el jardín no exige lupa ni clave de identificación. La dulzura procede de sus glucósidos de esteviol, hasta 200 a 300 veces más dulces que la sacarosa. ^{4 3}

Pequeñas flores blancas tubulares, a veces teñidas de malva, aparecen agrupadas a finales del verano o en otoño según la duración del día. La floración reduce mucho los compuestos edulcorantes de las hojas, por lo que los productores pinzan los botones en cuanto aparecen. ⁴

Taxonomía útil

La combinación aceptada, Stevia rebaudiana (Bertoni) Bertoni, procede de una reclasificación. En 1899 Bertoni describió la planta con el basiónimo Eupatorium rebaudianum Bertoni, y en 1905 la trasladó a Stevia. ¹

Existe un homónimo distinto, Stevia rebaudiana Hemsl., publicado en 1906, que no se reconoce como nombre aceptado. Solo el nombre completo, con su autoría, evita confundir ambas publicaciones. ¹

Unas 240 especies de Asteraceae, casi todas americanas, integran el género Stevia. Ninguna iguala la concentración de glucósidos edulcorantes de S. rebaudiana, lo que explica su casi monopolio comercial. ⁹

Hábitat y distribución

Su territorio nativo es reducido: praderas altas y bordes de zonas pantanosas del norte de Paraguay, especialmente Amambay, que se prolongan hacia el sur de Brasil, en Minas Gerais y Mato Grosso do Sul. Coloniza allí suelos arenosos pobres y ácidos, bajo un clima subtropical semiárido. ^{1 3}

El cultivo comercial se ha desplazado ampliamente fuera de ese territorio. China es hoy el primer productor mundial de hojas de estevia, posición adquirida tras la adopción temprana del edulcorante en Japón durante los años 1970. ⁷

En las regiones templadas con heladas, el frío marca el límite: la Hierba dulce solo es rústica en zonas USDA 10 a 11 y ennegrece con las primeras heladas prolongadas, lo que impide cultivarla en el terreno al norte de esas zonas en el hemisferio norte. ^{4 2}

Ciclo y reproducción

El acortamiento de los días desencadena la floración, comportamiento propio de las plantas de día corto, normalmente a finales del verano o en otoño según la latitud. Después, cada flor produce un pequeño aquenio seco, típico de las Asteraceae. ⁴

Las semillas tienen una germinación naturalmente baja y viabilidad corta, por lo que la siembra es poco fiable. El esqueje apical de tallo, tomado de una rama sin flores, enraíza en 2 a 3 semanas y sigue siendo el método de multiplicación más utilizado. ^{3 4}

Para evitar la pérdida de glucósidos edulcorantes ligada a la floración, los cultivadores recogen las hojas antes de que aparezcan los botones florales y pinzan los tallos, prolongando así una cosecha más dulce. ⁴

Usos y riesgos

La alimentación es su uso principal. Las hojas secas y sus extractos, ricos en esteviósido y rebaudiósido A, sirven de edulcorante sin calorías. Un estudio publicado en PubMed Central recoge pruebas de toxicidad aguda sin efectos adversos y muestra que el esteviol procedente del metabolismo intestinal no se acumula en el organismo. ⁷

La regulación depende del país y de los compuestos extraídos. La Unión Europea autoriza los glucósidos de esteviol como aditivo alimentario desde noviembre de 2011. En Estados Unidos, solo los extractos muy purificados de rebaudiósido A tienen estatus GRAS desde 2008; la hoja entera y los extractos brutos siguen sujetos a una alerta de importación de la FDA. ⁸

Para gatos, perros y caballos, la ASPCA clasifica Stevia rebaudiana como no tóxica, sin síntomas por ingestión documentados hasta la fecha. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Las plantas cultivadas se agrupan en poblaciones y líneas de selección, en lugar de cultivares ornamentales con nombre como ocurre en otras especies hortícolas. La población tradicional paraguaya 'Criolla' es más rica en esteviósido que en rebaudiósido A y conserva un regusto más marcado que las líneas comerciales recientes, seleccionadas precisamente para reducir ese amargor. ⁹

El equívoco más frecuente afecta al nombre. La denominación francesa chanvre d'eau puede sugerir una relación engañosa con el cáñamo, cuando ambas plantas carecen de parentesco y ni siquiera pertenecen a la misma familia. ³

Muchas otras especies de Stevia son ornamentales o silvestres sin interés edulcorante. Solo el binomio completo, Stevia rebaudiana, garantiza identificar la planta buscada por sus hojas dulces. En un centro de jardinería, una planta joven etiquetada solo como «estevia» procede casi siempre de esta especie, dado el escaso interés comercial de sus congéneres. ⁹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Stevia rebaudiana (Bertoni) Bertoni
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Stevia rebaudiana
• Plants For A Future, Stevia rebaudiana
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Stevia rebaudiana
• ASPCA, ficha de toxicidad de la estevia
• USDA PLANTS Database, ficha de Stevia rebaudiana
• PubMed Central, estudio de seguridad y efecto antidiabético de los glucósidos de esteviol
• U.S. FDA, alerta de importación 45-06 sobre productos de estevia no autorizados
• Tela Botanica, Stevia rebaudiana, síntesis taxonómica