Arjuna (Terminalia arjuna, (Roxb. ex DC.) Wight & Arn. 1834)

Identidad

Arjuna (Terminalia arjuna (Roxb. ex DC.) Wight & Arn., 1834) es un gran árbol de la familia Combretaceae y del género Terminalia. El nombre genérico procede del latín terminus y alude a las hojas agrupadas en los extremos de las ramas, un rasgo compartido por todo el género. ^{5 1}

La reputación medicinal del arjuna se debe a la corteza, utilizada desde hace siglos en Ayurveda como tónico cardíaco. Ensayos clínicos recientes han estudiado este uso tradicional a dosis de 1 a 2 g al día, con resultados sobre la función del ventrículo izquierdo en pacientes con insuficiencia cardíaca. ^{7 8}

Reconocimiento

De gran porte, Terminalia arjuna alcanza 20 a 30 m, con registros excepcionales de hasta 60 m. El tronco puede superar los 2 m de diámetro y desarrolla contrafuertes marcados en la base de los ejemplares viejos. ^{2 3}

Gris o blanquecina y lisa al tacto, su corteza se desprende naturalmente en grandes placas finas que caen aproximadamente una vez al año. Este rasgo permite reconocer la especie incluso sin hojas ni frutos. ^{2 4}

Las hojas simples, oblongas y coriáceas miden 10 a 20 cm de longitud, con el haz verde brillante y el envés más apagado; se disponen casi opuestas en las ramas. Las flores pequeñas, blanco amarillentas y perfumadas, forman espigas axilares entre marzo y junio según las regiones. ^{6 2}

Ovalado y leñoso, el fruto alado presenta las cinco costillas salientes propias del género Terminalia. Mide 2,5 a 6 cm y pasa de verdoso a marrón al madurar entre septiembre y noviembre. ^{2 4}

Taxonomía útil

William Roxburgh describió inicialmente esta especie como Pentaptera arjuna. Robert Wight y George Arnott Walker Arnott la trasladaron al género Terminalia en 1834. Para reconocerla en la bibliografía antigua conviene conocer estos sinónimos:

• Pentaptera arjuna Roxb. ex DC., nombre de la descripción original
• Pentaptera glabra Roxb.
• Pentaptera angustifolia Roxb.
• Terminalia glabra Wight & Arn.
• Terminalia cuneata B.Heyne ex Roth
• Terminalia berryi Wight & Arn.
• Myrobalanus cuneata (B.Heyne ex Roth) Kuntze

Entre estas combinaciones históricas, aún presentes en algunas bases de datos y publicaciones botánicas antiguas, el nombre aceptado Terminalia arjuna sigue siendo la referencia estable. ^{1 9}

Hábitat y distribución

Del subcontinente indio procede el arjuna: su área nativa se extiende de Pakistán a Bangladés e incluye Sri Lanka y Myanmar. Crece sobre todo en riberas fluviales, cauces estacionales y suelos aluviales, desde el nivel del mar hasta 1200 m de altitud. ^{2 7}

Fuera de esa área, las plantaciones tropicales de arjuna son numerosas, especialmente en África oriental y el sudeste asiático, para obtener sombra, practicar agroforestería y estabilizar riberas. ^{2 3}

En los bosques ribereños del sur de la India se considera una especie clave. Los árboles grandes, a veces huecos, ofrecen lugares de nidificación a ardillas gigantes y buitres dorsiblancos. La madera muerta alberga termitas que, a su vez, sirven de alimento a los osos bezudos. ⁴

Ciclo y reproducción

En las regiones de origen, la floración tiene lugar entre marzo y junio, con pequeñas flores blanco amarillentas agrupadas en espigas. Los frutos maduran después, entre septiembre y noviembre, y muestran las alas características del género. ^{6 2}

Para multiplicarlo se recurre a la siembra. La germinación es irregular: tarda 50 a 75 días y su éxito natural es bajo, del 5 al 50 % según los lotes. Las semillas pueden conservarse hasta tres años a temperatura ambiente antes de sembrarlas. ^{2 3}

El crecimiento del arjuna presenta dos etapas: avanza lentamente durante los dos o tres primeros años y después se acelera claramente. Bien establecidos, los ejemplares jóvenes ganan 2 a 3 m en tres años. La primera fructificación suele llegar hacia los 6 o 7 años. ²

Usos y riesgos

La corteza constituye su principal recurso medicinal: rica en taninos, flavonoides y glucósidos cardiotónicos, se emplea desde hace siglos en Ayurveda como tónico del corazón.

A dosis de 1 a 2 g al día, algunos ensayos clínicos registran una mejora de la fracción de eyección ventricular, con efectos secundarios generalmente leves, como dolor de cabeza o molestias digestivas. Un seguimiento de más de dos años no registró toxicidad hematológica, hepática ni renal a las dosis habituales. ^{7 8}

No se ha documentado toxicidad alimentaria ni por contacto para el arjuna; incluso la semilla del fruto es comestible. Los taninos de esa misma corteza, que representan el 20 al 24 % de su masa, se aprovechan para curtir cuero. ^{3 2}

Las hojas también alimentan a la oruga del gusano de seda tasar (Antheraea paphia), cuya seda silvestre posee un reconocido valor comercial en la India. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

En Terminalia arjuna no hay cultivares hortícolas registrados. La variación relevante para identificarlo se encuentra entre las distintas especies del género. ¹

Las confusiones habituales afectan a tres especies:

• Terminalia catappa, el almendro malabar, árbol costero tropical de hojas que enrojecen, en lugar de un árbol de ribera de agua dulce;
• Terminalia bellirica, otra Combretaceae medicinal india, con fruto ovalado pero sin alas;
• Terminalia chebula, también utilizado en Ayurveda, reconocible por las cinco costillas menos marcadas de su fruto y su corteza más oscura.

Ninguna de estas tres especies combina los contrafuertes del tronco con la corteza clara que se desprende en grandes placas. El almendro malabar crece en arenas costeras; T. bellirica tiene fruto ovalado sin las cinco costillas del arjuna, y T. chebula conserva una corteza más oscura. Frente a estos tres parientes, la combinación de tronco y corteza permite identificar con seguridad al arjuna en el campo. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Terminalia arjuna (Roxb. ex DC.) Wight & Arn.
• PROTA / PlantUse, Terminalia arjuna
• Plants For A Future, Terminalia arjuna
• Wikipedia (EN), Terminalia arjuna
• Purdue University NewCROP, Terminalia arjuna, ficha descriptiva
• Flora of Bangladesh, Arjun (Terminalia arjuna)
• PMC, Propiedades medicinales de Terminalia arjuna (Roxb.) Wight & Arn., revisión
• PMC, Terminalia arjuna en la angina estable crónica, revisión sistemática y metaanálisis
• International Plant Names Index, Terminalia arjuna