Tuya gigante (Thuja plicata, Donn ex D.Don 1824)

Identidad

Tuya gigante (Thuja plicata Donn ex D.Don, 1824), también llamada cedro rojo occidental o árbol de la vida gigante, es una conífera perennifolia del género Thuja, de las Cupressaceae. Es la mayor especie del género: supera los 60 m en los bosques costeros antiguos del Pacífico, frente a los veinte metros como máximo de su pariente Thuja occidentalis. ^{1 9}

Aunque se conoce como cedro rojo occidental, no pertenece al género de los cedros verdaderos, Cedrus, de las Pinaceae, sino a Thuja. El epíteto latino plicata, «plegada», describe la disposición plana y superpuesta de sus hojas escamosas sobre las ramillas aplanadas. ^{4 9}

Las Primeras Naciones de la costa pacífica la consideran el árbol de la vida. Su madera imputrescible servía para canoas monóxilas y postes totémicos, y su corteza fibrosa para ropa, cuerdas y esteras. En antiguos asentamientos costeros se han encontrado objetos de madera de tuya de varios miles de años. ⁹

Reconocimiento

El porte de Thuja plicata es piramidal estrecho; en ejemplares viejos, el tronco suele ensancharse y acanalarse en la base. Alcanza habitualmente 20 a 40 m en cultivo, mientras los mayores ejemplares silvestres superan los 60 m y pueden acercarse a los 7 m de diámetro de tronco. ^{2 3}

Las ramillas planas llevan follaje escamoso verde brillante y aromático al frotarlo. Sus puntas caen y después se levantan ligeramente, en una silueta a veces comparada con manos juntas. El envés muestra marcas blancas en forma de mariposa, útiles para distinguirla de Thuja occidentalis, donde ese dibujo es menos marcado. ^{4 5}

Con forma de capullo de rosa, los conos erguidos miden unos 1 a 1,8 cm y presentan solo ocho a doce escamas finas. Pasan del verde al pardo claro al madurar, unos seis meses después de la polinización primaveral. ^{9 3}

Taxonomía útil

Publicado en 1824, Thuja plicata Donn ex D.Don es el único nombre aceptado que POWO reconoce para la especie. En la literatura hortícola y botánica antigua todavía aparecen estos nombres históricos:

• Thuja gigantea Nutt. (sinónimo histórico)
• Thuja menziesii Douglas ex Endl. (sinónimo histórico)
• Thuja lobbii K.Koch (sinónimo histórico)
• Libocedrus gigantea H.Low ex Gordon (sinónimo histórico)
• Thuja occidentalis var. plicata (Donn ex D.Don) Loudon ex Hoopes (sinónimo histórico)

El nombre científico aceptado sigue siendo la referencia fiable. El comercio complica la identificación al vender numerosos cultivares de seto, incluido el popular híbrido Green Giant, bajo un nombre comercial que no siempre precisa el origen botánico exacto. ^{1 8}

Otros miembros del género son Thuja occidentalis, de menor tamaño y más resistente al frío continental, y Thuja standishii, originaria de Japón. Las tres comparten un follaje escamoso parecido, pero Thuja plicata es la única adaptada al clima marítimo suave y muy húmedo del noroeste del Pacífico. ¹

Hábitat y distribución

Su distribución natural recorre la costa desde el sur de Alaska hasta el norte de California, por las Cascadas y las montañas costeras. Existe una población interior disyunta en Columbia Británica y el norte de Idaho y Montana. Solo crece allí en regiones que reciben más de 71 cm de precipitación anual. ^{6 9}

Gracias a su tolerancia a la sombra, se establece bajo el dosel y forma parte de la vegetación climácica de los bosques costeros húmedos, junto con la tsuga occidental y el abeto de Douglas. También coloniza fondos de valle frescos y riberas hasta unos 1.100 m de altitud, e incluso más en laderas bien expuestas al sol. ^{9 1}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica Thuja plicata como de preocupación menor. Considera estable su población pese a la intensa explotación forestal comercial en gran parte de su área. ⁷

Ciclo y reproducción

El viento transporta en primavera el polen de los pequeños conos masculinos a los femeninos del mismo ejemplar, pues la especie es monoica. Los conos femeninos maduran al final del verano, unos seis meses después de la polinización: pasan del verde al pardo claro, se abren y liberan pequeñas semillas aladas. ^{9 3}

En los bosques costeros antiguos del Pacífico, algunos ejemplares superan los mil años; uno de los más viejos verificados tendría unos 1.460 años. El duramen produce tuyaplicinas fungicidas, aunque solo en los árboles viejos, por lo que las plantas jóvenes son mucho más vulnerables a la podredumbre. ⁹

Una planta obtenida de semilla no reproduce fielmente un cultivar como Green Giant. Por eso se prefiere el esquejado de ramillas semileñosas recogidas al final del verano, que enraízan en unas semanas a unos meses. La siembra, reservada a la especie tipo, requiere estratificación fría y suele producir una nascencia irregular. ⁵

Usos y riesgos

Ligera, blanda, de fibra recta y muy resistente a la podredumbre, su madera se ha utilizado durante mucho tiempo para canoas, tejuelas y postes de cercas, y hoy para revestimientos exteriores. Su densidad, aproximadamente un 30 % menor que la de maderas de construcción naval como la caoba, la hace apreciada también para tapas armónicas de guitarra. ⁹

En la vida material de las Primeras Naciones de la costa pacífica ocupaba un lugar esencial: troncos para canoas monóxilas y postes totémicos; corteza fibrosa para ropa, cuerdas, esteras y cestas estancas. Tradicionalmente, las mujeres extraían la corteza en tiras largas, trepando a veces a más de diez metros de altura. ⁹

Su follaje no está clasificado como tóxico para gatos y perros. Sin embargo, el serrín y la corteza, ricos en ácido plicático y tuyona, son alérgenos documentados: alrededor del 5 % de los trabajadores de la madera expuestos desarrollan asma laboral. Esto ha motivado restricciones a la exportación de esta madera a Estados Unidos. ⁹

Variedades, confusiones y plantas afines

Para formar setos se ofrecen numerosos cultivares. 'Atrovirens' tiene follaje verde oscuro denso para pantallas compactas; 'Excelsa', más vigoroso, sirve para pantallas altas de crecimiento rápido; 'Zebrina' presenta bandas amarillo crema; y 'Whipcord' conserva un follaje juvenil filiforme y colgante. El híbrido 'Green Giant', cruce con Thuja standishii, domina actualmente el mercado norteamericano de los setos rápidos. ^{3 4}

Su principal confusión es con Thuja occidentalis, mucho menor en la madurez, con ramillas más finas y erguidas y menor exigencia de humedad del suelo. El falso ciprés Chamaecyparis lawsoniana tiene follaje escamoso parecido, pero huele de otro modo al frotarlo y lleva conos globosos, en lugar de capullos de rosa.

La altura permite resolver pronto la duda: un árbol de más de 40 m no puede ser Thuja occidentalis, que apenas supera los veinte metros, mientras que los conos en forma de capullo de rosa descartan enseguida Chamaecyparis lawsoniana.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Thuja plicata Donn ex D.Don
• Royal Horticultural Society, Thuja plicata, ficha
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Thuja plicata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Thuja plicata
• Plants For A Future, Thuja plicata
• USDA PLANTS Database, Thuja plicata (THPL), perfil de la planta
• IUCN Red List of Threatened Species, Thuja plicata, evaluación
• Tela Botanica / catálogo bdtfx, Thuja plicata
• Wikipedia (en), Thuja plicata