Tuya occidental (Thuja occidentalis, L. 1753)

Identidad

Tuya occidental (Thuja occidentalis L., 1753), también llamada cedro blanco, tuya del Canadá o árbol de la vida americano, es una conífera perennifolia del género Thuja, de las Cupressaceae. Linneo la describió en el Species Plantarum de 1753, a partir de ejemplares que ya llevaban varias generaciones cultivándose en Europa. ^{2 1}

La denominación cedro blanco puede confundir: esta especie pertenece a Thuja, mientras que los cedros verdaderos son del género Cedrus y de otra familia, las Pinaceae. El nombre árbol de la vida traduce el latín arbor vitae y remite a un episodio del siglo XVI. Se dice que Jacques Cartier aprendió de los pueblos indígenas a tratar el escorbuto de su tripulación con una decocción del follaje, rico en vitamina C. ^{4 3}

Reconocimiento

Un ejemplar adulto de Thuja occidentalis alcanza habitualmente 12 a 20 m de altura y 3 a 5 m de anchura si está bien expuesto. El crecimiento es muy lento los primeros años y después se estabiliza hacia los 15 a 20 años, cuando queda definido su porte cónico a columnar. ^{4 6}

Sus hojas escamosas, planas y aromáticas al frotarlas forman abanicos finos superpuestos sobre ramillas aplanadas. A menudo adquieren un tono pardo bronceado en invierno y recuperan el verde en primavera: este cambio ayuda a distinguir un árbol en reposo invernal de uno enfermo. ^{6 5}

En un mismo individuo se encuentran conos masculinos y femeninos: es una especie monoica. Los pequeños conos ovoides, erguidos sobre ramillas cortas, pasan del verde al pardo claro al madurar a finales del verano y liberan dos semillas aladas por escama. ^{5 7}

Taxonomía útil

Para la especie tipo, POWO e IPNI conservan un único nombre aceptado, Thuja occidentalis L., publicado en 1753. La literatura hortícola antigua todavía recoge varios sinónimos históricos:

• Thuja canadensis K.Koch (sinónimo histórico)
• Cupressus arborvitae O.Targ.Tozz. (sinónimo histórico)
• Thuja odorata Marshall (sinónimo histórico)
• Thuja procera Salisb. (sinónimo histórico)

Conviene identificar la especie por el nombre científico aceptado. El comercio añade confusión al vender muchos cultivares enanos o columnares con un nombre de variedad que no siempre indica la especie de origen. ^{1 3}

Dentro del género también están Thuja plicata, la tuya gigante norteamericana, y Thuja standishii, originaria de Japón. Comparten un follaje escamoso similar, pero Thuja occidentalis es la menor de las tres y la única adaptada a inviernos continentales rigurosos: Thuja plicata crece en la costa pacífica templada, protegida de las heladas fuertes. ³

Hábitat y distribución

Desde el este y el centro de Canadá, su área nativa alcanza el nordeste y el centro-norte de Estados Unidos, con poblaciones aisladas en los Apalaches hasta Carolina del Norte y Tennessee. Coloniza pantanos y turberas calcáreas, riberas frescas y cornisas y acantilados rocosos resguardados. ^{4 6}

En las cornisas calcáreas expuestas alrededor de los Grandes Lagos viven ejemplares achaparrados de crecimiento extremadamente lento, entre los árboles más viejos del este de Norteamérica. En ambientes húmedos favorables, la especie puede superar los cuatro siglos. ⁴

Su introducción europea data del siglo XVI. Desde entonces se cultiva ampliamente allí como árbol ornamental y para setos, y ha llegado a naturalizarse localmente en algunas regiones templadas de Europa central. ^{4 8}

Ciclo y reproducción

En primavera se produce la polinización, equivalente a la floración en las coníferas: los diminutos conos masculinos liberan el polen antes de que se formen los femeninos sobre las mismas ramillas. Estos maduran a finales del verano, pasando del verde al pardo claro antes de abrirse. ⁵

Durante sus primeros años, las plantas de semilla solo ganan una media de unos 8 cm anuales en altura. El ritmo se acelera una vez que el sistema radicular está bien establecido. ⁴

Para conservar los caracteres de un cultivar, el esquejado de ramillas semileñosas recogidas al final del verano resulta más fiable que la siembra; el enraizamiento se produce en unas semanas. La siembra, reservada a la especie tipo, exige varios meses de estratificación fría y ofrece una germinación lenta e irregular. ⁷

Usos y riesgos

Su madera ligera, blanda y prácticamente imputrescible, pese a carecer de resina, se utilizó durante mucho tiempo en Norteamérica para construir canoas, postes de cercas y tejuelas de cubierta. ⁷

Los pueblos indígenas empleaban tradicionalmente el follaje contra la fiebre, la tos y el reumatismo. El aceite esencial moderno, rico en tuyona, forma parte de preparados externos contra las verrugas, pero es tóxico si se ingiere en cantidad importante. Se han comunicado convulsiones y muertes tras usos internos mal controlados, y está contraindicado durante el embarazo. ⁷

A diferencia del aceite esencial concentrado, el follaje no está clasificado como tóxico para gatos y perros. Como ornamental, la especie se destina ante todo a setos y pantallas de ocultación, por su resistencia al frío hasta USDA 2 y su tolerancia a las podas repetidas. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre los cientos de cultivares hortícolas, 'Smaragd' (Emerald Green) domina el mercado de los setos columnares compactos; 'Brabant' crece más deprisa para formar pantallas rápidas; 'Rheingold' tiene follaje dorado que se vuelve cobrizo en invierno; y 'Danica', una esfera enana, sirve para jardines pequeños y contenedores. ^{5 6}

Se confunde sobre todo con Thuja plicata, la tuya gigante, de ramillas más anchas y colgantes y tamaño adulto claramente superior. Los falsos cipreses del género Chamaecyparis tienen un follaje escamoso parecido, pero huelen de forma distinta al frotarlos. Los enebros del género Juniperus se reconocen por sus gálbulos carnosos, en lugar de pequeños conos secos.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Thuja occidentalis L.
• International Plant Names Index, Thuja occidentalis L.
• Integrated Taxonomic Information System, Thuja occidentalis L. (TSN 505490)
• USDA Forest Service, William F. Johnston, capítulo Northern White-Cedar (Thuja occidentalis) de Silvics of North America (1990); copia de Internet Archive del 14 de octubre de 2025
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Thuja occidentalis
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Thuja occidentalis
• Plants For A Future, Thuja occidentalis
• Tela Botanica / catálogo bdtfx, Thuja occidentalis