Magueyito morado (Tradescantia spathacea, Sw. 1788)

Identidad

Magueyito morado (Tradescantia spathacea Sw., 1788) forma una roseta carnosa de 15 a 50 cm de altura, con hojas verdes por el haz y claramente púrpuras por el envés. Este contraste permite reconocerlo todo el año, incluso sin flores. También llamado maguey morado, cordobán o Rhoeo, es una herbácea perenne de la familia Commelinaceae. Durante mucho tiempo se conoció como Rhoeo discolor, antes de incorporarse al género Tradescantia; de ahí procede el nombre Rhoéo, aún usado en la horticultura francesa. ^{1 2}

Las brácteas violetas plegadas como una barca encierran las flores blancas y explican el nombre cuna de Moisés. En las Antillas francesas recibe el nombre criollo gros curage, vinculado a su uso tradicional en decocción contra el dolor de garganta. ^{6 8}

Reconocimiento

Una roseta compacta y carnosa distingue a Tradescantia spathacea de otras tradescantias rastreras o colgantes. Los ejemplares jóvenes no muestran un tallo aéreo visible; la mata adulta conserva un porte bajo y rara vez supera los 50 cm. ^{4 5}

Cada hoja tiene forma de espada y suele medir 20 a 40 cm de largo por 3 a 6 cm de ancho. El haz es verde brillante, casi metálico; el envés es marcadamente púrpura por las antocianinas de la lámina. El contraste salta a la vista incluso sin flores, a diferencia de Tradescantia zebrina, cuyas dos caras mantienen las franjas plateadas sin ese cambio de tono. ^{6 2}

En las axilas de las hojas aparecen pequeñas flores blancas de tres pétalos, agrupadas dentro de brácteas violetas plegadas como una barca. Pueden florecer casi todo el año si el clima es favorable; en zonas templadas lo hacen de primavera a otoño. ^{4 6}

Taxonomía útil

El botánico sueco Olof Swartz describió la especie en 1788. Durante mucho tiempo llevó el nombre Rhoeo discolor, dentro de un género hoy integrado en Tradescantia. En la literatura hortícola todavía aparecen estos sinónimos:

• Rhoeo discolor (L'Hér.) Hance, sinónimo histórico
• Rhoeo spathacea (Sw.) Stearn, sinónimo histórico
• Rhoeo spathacea f. variegata (Hook.) Stehlé, sinónimo histórico
• Rhoeo spathacea f. concolor (Baker) Stehlé, sinónimo histórico
• Tradescantia discolor L'Hér., sinónimo histórico
• Tradescantia versicolor Salisb., sinónimo histórico

La referencia para la especie es Tradescantia spathacea, su nombre científico aceptado. Etiquetas como Sitara o Vittata designan selecciones comerciales, no especies ni variedades botánicas distintas. El sinónimo Rhoeo discolor sigue en uso, incluso en catálogos profesionales en francés. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Su distribución nativa abarca el sur de México (Chiapas, Tabasco y península de Yucatán), Belice y Guatemala. Allí crece en sotobosques claros y roquedos costeros. Las hojas gruesas almacenan agua y explican su tolerancia a la sequía una vez arraigada. ^{1 4}

Fuera de esa área, el cultivo ornamental ha favorecido su naturalización. Florida, Texas, Hawái, Luisiana y el sur de California están entre las regiones de introducción mejor documentadas. En Florida figura como exótica invasora de categoría II, en expansión sin haber transformado todavía las comunidades vegetales locales. ^{6 5}

En varios territorios franceses de ultramar ocurre algo similar. En Reunión forma un tapiz denso de rosetas que dificulta la regeneración de plantas bajas del entorno; para eliminarlo hay que extraer todo el rizoma. Estas zonas introducidas son distintas de su área centroamericana de origen. ⁸

Ciclo y reproducción

Al abrirse por la mañana, las pequeñas flores blancas inician una vida breve: se cierran antes de terminar el día, como sucede en muchas Commelinaceae. Dentro de sus brácteas en forma de barca pueden aparecer casi todo el año en clima tropical, y principalmente de primavera a otoño en clima templado. ^{4 6}

El crecimiento vegetativo domina su multiplicación. El rizoma emite continuamente hijuelos basales que enraízan y forman una mata densa en una temporada. Este mecanismo, más que las semillas, explica tanto su vigor en maceta como su capacidad de ocupar terreno fuera del área nativa. ^{8 5}

La división de hijuelos utiliza brotes que ya tienen raíces y reduce el riesgo de que fallen al trasplantarlos. En cambio, un esqueje de tallo con nudo debe formar sus propias raíces durante 2 a 3 semanas antes de retomar el crecimiento. La siembra es menos previsible y requiere paciencia. ^{5 2}

Usos y riesgos

Como ornamental se usa en borduras o como cubresuelos tropical y subtropical, y en macetas de interior en climas templados. En las Antillas francesas las hojas del gros curage se emplean también en decocciones tradicionales contra el dolor de garganta y las afecciones bronquiales, dentro de la farmacopea popular local. ^{8 6}

La tradición no elimina el riesgo de su savia irritante, que la RHS señala como alérgeno cutáneo. El contacto puede provocar dermatitis; la ingestión irrita la boca y la garganta y a veces causa trastornos digestivos leves, especialmente en gatos, perros y niños pequeños. ^{2 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre las selecciones hortícolas, Vittata presenta franjas amarillas longitudinales sobre verde. Sitara, vendida también como Tricolor, es una selección compacta del Bantam Group con hojas estrechas rayadas de rosa y el Award of Garden Merit de la RHS. Concolor designa una forma más uniformemente verde; Variegata reúne plantas variegadas de blanco crema, más delicadas que el tipo silvestre. Estas formas no son especies distintas. ^{3 1}

Dos parientes con porte muy diferente concentran las confusiones más frecuentes:

• Tradescantia zebrina, de tallos rastreros o colgantes y hojas con franjas plateadas ;
• Tradescantia pallida, erguida, completamente violeta y sin roseta baja.

Para separarla de ambas, conviene fijarse en la roseta compacta, sin tallo aéreo visible, y en la ausencia de crecimiento rastrero o colgante. Estos rasgos también sirven ante formas variegadas de Tradescantia spathacea vendidas con nombres de fantasía. ^{4 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Tradescantia spathacea Sw.
• Royal Horticultural Society, Tradescantia spathacea - planta ostra
• Royal Horticultural Society, Tradescantia spathacea 'Vittata'
• Missouri Botanical Garden, Tradescantia spathacea
• NC State Extension, Tradescantia spathacea
• Wikipedia (EN), Tradescantia spathacea
• Au Jardin Info, Rhoéo - Tradescantia spathacea, plantación y cultivo
• Plantes et Intérieurs, Gros curage - Tradescantia spathacea, usos y precauciones