olmo temblón (Ulmus laevis, Pall. 1784)

Identidad

El olmo temblón (Ulmus laevis Pall., 1784), también llamado olmo pedunculado, es un gran árbol caducifolio del género Ulmus, familia Ulmaceae, que alcanza habitualmente 20 a 35 m de altura. Rara vez afectado por la grafiosis, a diferencia de sus parientes europeos, se reconoce por las flores de largo pedúnculo y las sámaras bordeadas de cilios, dos rasgos ausentes en los demás olmos del continente. ⁴ El epíteto latino laevis, «liso», alude a su corteza y follaje, más suaves al tacto que los del olmo de montaña, claramente más ásperos. ^{3 1}

En Norteamérica, donde se introdujo como sustituto menos sensible a la grafiosis, recibe el nombre Russian elm, en referencia al extremo oriental de su área natural, que rebasa los Urales. El nombre inglés European white elm, equivalente a olmo blanco europeo, no remite a un color particular de la madera: entre los forestales británicos, «blanco» designaba históricamente la madera del olmo de montaña, una confusión todavía frecuente. ⁴

Reconocimiento

Con una altura habitual de 20 a 35 m, Ulmus laevis cuenta con ejemplares excepcionales de más de 39 m en Francia; el tronco puede acercarse a 2 m de diámetro y superar esa cifra en árboles muy viejos. En la base desarrolla amplios contrafuertes aplanados, vinculados a un sistema de raíces superficial pero muy extendido que evita el vuelco del tronco en terrenos empapados. ^{4 7}

Cada hoja mide 5 a 10 cm y presenta una base muy asimétrica: un lado redondeado junto al pecíolo y otro claramente estrechado. Fina y casi translúcida, es suave por el haz, gris y vellosa por el envés, con hasta dieciocho pares de nervios secundarios que no se ramifican hasta el borde del limbo. ⁴

Las flores apétalas de color crema se abren antes que las hojas, en grupos densos de quince a treinta sobre largos pedúnculos de unos 20 mm. Este rasgo, único entre los olmos europeos, permite reconocerlo incluso sin follaje. El fruto es una sámara de menos de 15 mm, con un margen ciliado de pelos finos en todo el contorno, mientras que los demás olmos tienen sámaras glabras. ⁴

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta Ulmus laevis Pall., 1784. Durante mucho tiempo la especie circuló con otras denominaciones hoy consideradas sinónimos:

• Ulmus effusa Willd., sinónimo
• Ulmus pedunculata Foug., sinónimo
• Ulmus ciliata Ehrh., sinónimo
• Ulmus racemosa Borkh., sinónimo
• Ulmus laevis var. celtidea Rogow., variedad histórica
• Ulmus laevis var. parvifolia Jovan. & Radulović, variedad histórica

La variedad celtidea, descrita en Ucrania en el siglo XIX, no ha dejado ningún ejemplar conocido hasta hoy; la variedad parvifolia, señalada en Serbia, sigue siendo rara en colecciones. Ante esa sinonimia, el nombre aceptado Ulmus laevis constituye la referencia fiable para evitar confusiones de etiqueta en herbarios o catálogos de vivero. ^{1 2 9}

Hábitat y distribución

Desde Francia y el sur de Finlandia, su área nativa llega a los Urales, Kirguistán y Kazajistán por el este, y a Bulgaria y Crimea por el sureste. Hay poblaciones disjuntas en el Cáucaso y España; esta última se considera hoy relicta y no introducida, y podría incluso estar en el origen de la población europea. ^{4 1}

El olmo temblón crece casi exclusivamente en bosques aluviales junto a grandes ríos, como el Volga o el Danubio, rara vez por encima de 400 m. Los ejemplares de ribera figuran entre los pocos olmos capaces de tolerar más de cien días de encharcamiento continuo, aunque la especie no tolera la sequía ni los suelos salinos fuera de situaciones urbanas controladas. ⁴

La UICN lo clasifica en datos insuficientes, por la falta de un seguimiento demográfico homogéneo a escala continental. Entre las presiones identificadas destacan las obras de control de crecidas y las extracciones de agua que reducen el nivel freático de los bosques de ribera. ⁵

Ciclo y reproducción

La floración siempre precede al desarrollo de las hojas, a finales del invierno o al comienzo de la primavera según la latitud. Es una especie protandra: los órganos masculinos maduran antes que los femeninos en una misma flor, lo que favorece la autofecundación sin imponerla. ⁴

La sámara ciliada madura al final de la primavera. En poblaciones serbias se ha medido una germinación del 45 al 60 %, y la semilla pierde pronto su viabilidad tras caer. Sembrada fresca germina en una semana sin estratificación; las mejores plántulas alcanzan ya medio metro el primer año. ⁴

Con suelo húmedo, los ejemplares jóvenes crecen rápidamente: en árboles de trece años se observó un aumento anual de 4 cm del diámetro del tronco a la altura del pecho. A diferencia de la mayoría de los olmos europeos, que se hibridan libremente entre sí, Ulmus laevis no se cruza con sus parientes próximos en estado silvestre, lo que protege su identidad genética frente a la introgresión. ^{4 6}

Usos y riesgos

Pese a carecer de resistencia genética a la grafiosis, Ulmus laevis rara vez la sufre: los escolítidos que transmiten el hongo lo evitan, salvo cuando no hay ningún otro olmo cerca. Ensayos españoles mostraron que su corteza contiene alnulina, un compuesto que lo hace poco atractivo para esos vectores. Sin embargo, un seguimiento de diez años en Francia midió pérdidas puntuales del 28 % en algunas poblaciones, sin confirmar un declive generalizado. ^{4 6}

En Finlandia, los troncos jóvenes y flexibles se utilizaron durante mucho tiempo para fabricar arcos de varales, y la corteza correosa servía para hacer ataduras resistentes. Hoy su crecimiento rápido y la tolerancia a la compactación, la contaminación y la sal de deshielo favorecen su empleo en alineaciones urbanas, a menudo para reemplazar olmos diezmados por la enfermedad en otros lugares de Europa. ⁴

Para la madera, la savia y la corteza no hay toxicidad documentada en gatos, perros ni caballos. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

En colecciones existen algunos cultivares ornamentales, todos raros fuera de los arboretos: 'Pendula', de porte llorón colgante, y las formas variegadas 'Aureovariegata' y 'Argentovariegata', con hojas bordeadas de amarillo o blanco plateado. ⁴

Dos olmos próximos causan confusiones frecuentes. Ulmus glabra, el olmo de montaña, tiene hojas más ásperas y grandes, flores con pedúnculo corto y sámaras glabras. Ulmus minor, el olmo común, presenta hojas menores, sámaras también glabras y abundantes brotes de raíz, ausentes en el olmo temblón. El margen ciliado de la sámara y el largo pedúnculo floral siguen siendo los criterios más fiables para confirmar Ulmus laevis, incluso cuando el árbol todavía no tiene hojas. ^{1 4}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ulmus laevis Pall.
• International Plant Names Index, Ulmus laevis Pall.
• Tela Botanica / eFlore, Ulmus laevis, distribución
• Trees and Shrubs Online (International Dendrology Society), Ulmus laevis
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Ulmus laevis (2017)
• Collin & Bozzano, 2015, conservación dinámica de los recursos genéticos de los olmos en Europa, iForest
• USDA NPGS GRIN Taxonomy, Ulmus laevis
• ASPCA, toxicidad de los olmos
• Tropicos, Ulmus laevis Pall.