Olmo del Japón (Zelkova serrata, (Thunb.) Makino, 1903)

Identidad

El Olmo del Japón (Zelkova serrata (Thunb.) Makino, 1903), también llamado keyaki, es un gran árbol caducifolio de las Ulmaceae, de 15 a 30 m en edad adulta. A diferencia de los verdaderos olmos, del género Ulmus, carece de sámaras aladas y resiste mucho la grafiosis, enfermedad que ha destruido buena parte de los olmos europeos y norteamericanos desde mediados del siglo XX. ^{1 5}

Carl Peter Thunberg, naturalista sueco, describió la especie en 1794 dentro del género del yute, como Corchorus serratus. Pasó después por Planera y Zelkova, hasta que el botánico japonés Tomitaro Makino fijó la combinación actual, Zelkova serrata, en 1903, ciento nueve años después de la primera descripción. ^{2 8}

Del nombre vernáculo caucásico dzelkva, aplicado inicialmente a la especie próxima Zelkova carpinifolia, procede Zelkova. Édouard Spach lo adoptó como nombre científico de género en 1841. ⁸

Reconocimiento

La silueta de Zelkova serrata destaca por su porte en vaso: un tronco corto se divide pronto en varias ramas principales erguidas que forman una copa ancha y redondeada, de sombra densa en verano. Un árbol adulto alcanza 8 a 20 m de anchura; crece rápido las primeras décadas y después se ralentiza claramente. ^{3 4}

El margen de las hojas ovaladas o elípticas, a menudo de base asimétrica, está netamente aserrado: de ahí serrata. La corteza gris y lisa de los jóvenes empieza a desprenderse en placas entre los 10 y 30 años, revelando una madera interna naranja parda, señal muy fiable en ejemplares maduros. ^{5 4}

Casi inadvertidas, las flores diminutas y verdosas aparecen en primavera junto a las hojas, sin pétalos vistosos; igual de discretos son los pequeños frutos secos que siguen en otoño. El follaje otoñal se vuelve amarillo, naranja o rojo pardo según el ejemplar y el clima. ^{3 5}

Taxonomía útil

Antes de estabilizarse bajo la combinación actual, Zelkova serrata llevó seis nombres científicos diferentes. Entre los principales sinónimos figuran:

• Planera keaki K.Koch, nombre histórico
• Zelkova keaki (K.Koch) Maxim.
• Zelkova acuminata (Lindl.) Planch.
• Zelkova japonica Dippel
• Ulmus keaki Jacob-Makoy
• Abelicea serrata (Thunb.) Makino

El antiguo Ulmus keaki refleja la persistente confusión hortícola entre Zelkova y los verdaderos olmos. Se reconocen dos variedades botánicas: Zelkova serrata var. serrata, de Japón y Asia oriental continental, y Zelkova serrata var. tarokoensis (Hayata) H.L.Li, de Taiwán, con hojas menores y dientes menos profundos. Tanto Plants of the World Online como el International Plant Names Index retienen Zelkova serrata como nombre aceptado. ^{1 2}

Hábitat y distribución

En Japón, la península coreana, el este de China y Taiwán, su área nativa, ocupa llanuras, laderas forestales frescas y valles hasta 2000 m. Philipp Franz von Siebold la introdujo en Europa en 1830 y llegó después a Norteamérica, donde hoy se planta en calles de Nueva York y Filadelfia. ^{5 8}

La evaluación de 2018 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifica como casi amenazada. Señala fragmentación de poblaciones en China y la península coreana, menor regeneración natural y mayor mortalidad de plantas jóvenes, factores que ralentizan la renovación poblacional fuera de Japón. ⁷

Como protectores de las aldeas coreanas se plantaban tradicionalmente zelkovas a su entrada. Algunos, declarados monumentos naturales, superan hoy varios siglos y a veces más de mil años. ⁵

Ciclo y reproducción

Con el brote de las hojas en primavera se produce la floración. Las pequeñas flores verdosas y sin pétalos vistosos se dividen en masculinas y femeninas sobre el mismo ejemplar; los diminutos frutos secos otoñales suelen pasar inadvertidos a simple vista desde el suelo. ^{3 6}

Tras varias semanas de estratificación fría, las semillas germinan en la primavera siguiente y alcanzan 5 a 15 cm al nacer. La siembra reproduce fielmente la especie tipo, pero no garantiza rasgos de un cultivar, como el rojo burdeos otoñal de Village Green. ^{4 6}

Conservar Green Vase o Village Green exige injerto o esquejado, los únicos métodos fiables para mantener un cultivar. La buena tolerancia a la poda repetida favorece su popularidad en bonsái: los pinzados regulares estructuran una ramificación fina en un tronco miniaturizado. ^{6 3}

Usos y riesgos

Parques, alineaciones y calles concentran el uso ornamental del Olmo del Japón. Tolera bien la contaminación, el calor y los suelos urbanos compactados, lo que favorece su elección para sustituir en grandes avenidas a los olmos perdidos por la grafiosis. ^{5 4}

Dura, densa y de grano fino, la madera llamada keyaki en Japón se emplea tradicionalmente en muebles, sobre todo arcones tansu. Sigue siendo la referencia para fabricar tambores taiko. ⁵

Ni las hojas, ni la corteza ni la madera presentan principios tóxicos documentados: la especie es no tóxica para humanos y animales domésticos por contacto o ingestión accidental. Incluso se comen a veces sus hojas jóvenes cocidas en cocinas locales, sin uso medicinal documentado. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

El porte y el color distinguen cinco cultivares estables. Green Vase tiene un vaso muy regular, muy plantado en alineaciones norteamericanas; Village Green crece rápido y se tiñe de rojo burdeos en otoño; Musashino es estrecho y fastigiado, útil donde falta espacio; Ogon presenta hojas primaverales amarillo doradas; Urban Ruby, más reciente, tiene un rojo otoñal más intenso y regular que la forma silvestre. ^{3 4}

Los verdaderos olmos del género Ulmus son su principal confusión: compartió con ellos nombre vernáculo e incluso clasificación, como recuerda Ulmus keaki. Dos criterios ayudan a distinguirlos: la ausencia de sámaras aladas, propias de los olmos, y la marcada resistencia a la grafiosis que protege al zelkova donde la enfermedad destruye los verdaderos olmos. ^{1 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Zelkova serrata (Thunb.) Makino
• International Plant Names Index, Zelkova serrata (Thunb.) Makino
• Royal Horticultural Society, Zelkova serrata
• Missouri Botanical Garden, Zelkova serrata
• NC State Extension, Zelkova serrata (zelkova japonés)
• Plants For A Future, Zelkova serrata
• Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, evaluación de Zelkova serrata
• Tela Botanica, Zelkova serrata (Thunb.) Makino