Oignon sauvage d'Ascalon (Allium ascalonicum, L. 1756)

Identité

Allium ascalonicum (Allium ascalonicum L., Fl. Palaest., 1756) est une espèce sauvage du genre Allium, dans la famille des Amaryllidaceae. Linné la décrit dans sa Flora Palaestina en 1756, sous un nom binomial aujourd'hui accepté mais longtemps mal attribué : jardiniers et botanistes l'ont appliqué à l'échalote potagère plutôt qu'à cette espèce sauvage du Levant. ^{1 4}

Le nom latin ascalonicum dérive d'Ascalon, une ville antique du pays des Philistins devenue Ashkelon, en Israël actuel. La même racine a donné le mot français « échalote », qui a fini par désigner la plante potagère cultivée et non l'espèce sauvage qui le porte légitimement. ⁷

Reconnaissance

Allium ascalonicum est une petite espèce grêle, haute de 30 à 60 cm. Sa fleur bleue la sépare de toutes les autres espèces sauvages d'Allium de Méditerranée orientale : celles-ci fleurissent en blanc, en rose ou en lilas, jamais en bleu. ⁶

Le bulbe se compose de plusieurs caïeux soudés, à la manière de l'ail, tandis que les feuilles restent tubulaires et fines, proches de celles de l'oignon. La floraison a lieu tôt dans la saison, en mars sous le climat désertique de son aire d'origine, avant que la chaleur estivale ne fasse entrer la plante en dormance. ^{6 3}

Taxonomie utile

Le nom Allium ascalonicum porte une synonymie complexe, à connaître avant toute confusion :

• Cepa ascalonica (L.) Garsault, synonyme homotypique
• Porrum ascalonicum (L.) Rchb., synonyme homotypique
• Allium carneum Willd., synonyme hétérotypique
• Allium fissile Gray, synonyme hétérotypique
• Allium hierochuntinum Boiss., synonyme hétérotypique retenu au Levant

Un homonyme complique encore la lecture : Allium ascalonicum auct. (« des auteurs ») a longtemps désigné, en horticulture, l'échalote cultivée. La révision de Fritsch et Friesen, en 2002, a rattaché cette dernière à Allium cepa var. aggregatum ; elle n'a laissé le nom Allium ascalonicum qu'à l'espèce sauvage décrite par Linné, aujourd'hui acceptée comme telle par POWO, GBIF et l'ITIS. ^{5 2 7}

Habitat et répartition

L'aire native de Allium ascalonicum s'étend de l'Égypte et de la Libye, en Afrique du Nord, jusqu'au Liban, à la Syrie, à la Palestine, à la Jordanie, à l'Arabie saoudite et à la Turquie méridionale. L'espèce pousse en climat subtropical, sur des étés secs et chauds propres au pourtour méditerranéen oriental. ^{3 5}

Allium ascalonicum occupe les déserts et les steppes arides, sur des sols sableux ou caillouteux exposés en plein soleil. L'échalote potagère, elle, est largement cultivée en Europe : Allium ascalonicum reste au contraire une plante strictement sauvage, absente des potagers et rarement rencontrée hors de son aire d'origine. ^{1 6}

Cycle et reproduction

Le cycle de Allium ascalonicum suit le rythme des Allium méditerranéens à dormance estivale. La croissance des feuilles commence avec les pluies de fin d'automne et d'hiver ; la floraison bleue apparaît en fin d'hiver ou au début du printemps, puis le feuillage jaunit et la plante entre en dormance jusqu'à l'automne suivant. ^{6 3}

La multiplication végétative se fait par division des caïeux : le bulbe se scinde naturellement en plusieurs unités d'une saison à l'autre, un trait morphologique partagé avec l'échalote cultivée qui explique en partie leur confusion historique. La reproduction sexuée passe, elle, par des graines noires produites après la floraison. ²

Usages et risques

Allium ascalonicum n'est pas une plante potagère. Sa comestibilité n'est pas documentée comme celle de l'oignon ou de l'échalote cultivée, et elle n'a aucun usage culinaire ou commercial établi. Son intérêt reste botanique et horticole, réservé aux collectionneurs de bulbes de rocaille méditerranéenne. ⁶

Comme les autres Allium, Allium ascalonicum contient des composés soufrés (thiosulfates et disulfures) susceptibles d'irriter ou d'intoxiquer les animaux domestiques. L'ASPCA classe les Allium comme toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux : une ingestion importante du bulbe provoque une anémie hémolytique. ^{8 9}

Variétés, confusions et plantes proches

La confusion la plus fréquente concerne l'échalote cultivée, aujourd'hui classée Allium cepa var. aggregatum. Les deux plantes partagent un nom historique et un bulbe à caïeux multiples ; le reste les oppose entièrement : l'échalote est une plante potagère domestiquée, à fleurs blanches ou verdâtres et à bulbe charnu de grande taille, tandis que Allium ascalonicum reste une espèce sauvage grêle, à fleurs bleues, poussant dans les déserts du Levant. ⁷

Le synonyme Allium hierochuntinum Boiss. ne désigne pas une plante distincte : c'est un nom appliqué à la même espèce, aujourd'hui absorbé dans la synonymie de Allium ascalonicum. Sur le terrain comme en jardin botanique, la couleur bleue de la fleur reste le repère décisif, car elle est absente de tous les autres Allium potagers ou ornementaux courants de la région. ⁵

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Allium ascalonicum L.
• GBIF / Catalogue of Life, Allium ascalonicum L.
• Integrated Taxonomic Information System, Allium ascalonicum L. (TSN 506481)
• International Plant Names Index, Allium ascalonicum L., Flora Palaestina (1756)
• Wikispecies, Allium ascalonicum
• Pacific Bulb Society, Allium ascalonicum
• Wikipédia, Échalote (étymologie et synonymie historique)
• ASPCA, onion (Allium) toxicity entry
• Merck Veterinary Manual, plants toxic to animals