Oignon chinois (Allium chinense, G.Don 1827)

Identité

L'oignon chinois (Allium chinense G.Don, 1827), plus connu sous son nom japonais rakkyo, est une plante vivace bulbeuse du genre Allium, dans la famille des Amaryllidaceae. Décrite par le botaniste écossais George Don en 1827, l'espèce est cultivée depuis des siècles en Chine, au Japon et au Viêt Nam pour son petit bulbe croquant. ^{1 2}

Le nom chinois jiaotou et le nom vietnamien cu kiệu désignent la même plante, mais renvoient surtout à ses préparations culinaires. Contrairement à l'oignon commun, Allium chinense ne forme jamais un gros bulbe unique : elle pousse en touffes de petits bulbes groupés par divisions successives. ^{4 2}

Reconnaissance

Allium chinense est une vivace bulbeuse basse, haute de 20 à 50 cm en fleur. Son bulbe ovoïde et blanc atteint 4 à 5 cm de diamètre, mais seulement à partir de la deuxième ou troisième année de culture. ^{2 3}

Pour l'identifier sans ambiguïté, comparé à la ciboulette commune, aux feuilles rondes, et à la ciboulette chinoise, aux feuilles plates, Allium chinense montre une section triangulaire nette sur ses feuilles fines et creuses, anguleuses au toucher. ^{4 3}

Le feuillage jaunit et se couche en plein été, un repos saisonnier inhabituel chez un Allium cultivé : la plupart des espèces du genre restent vertes toute la belle saison. Allium chinense reprend sa croissance à l'automne et produit alors une hampe florale presque nue, portant une ombelle lâche d'une vingtaine de petites fleurs mauve clair à rose violacé. ^{4 2}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite sous le nom Allium chinense G.Don en 1827. Le genre Allium, longtemps rattaché aux Liliaceae puis aux Alliaceae, est aujourd'hui classé dans les Amaryllidaceae, sous-famille des Allioideae. Un homonyme plus tardif, Allium chinense Maxim. (1859), est jugé illégitime et ne doit pas être confondu avec le nom accepté. Les principaux synonymes à connaître sont :

• Allium bakeri Regel
• Allium bodinieri H.Lév. & Vaniot
• Allium martini H.Lév. & Vaniot
• Allium exsertum G.Don
• Caloscordum exsertum (G.Don) Herb.
• Allium splendens Miq. (nom illégitime)

Le nom bakeri reste le plus piégeux : encore employé dans le commerce nord-américain pour une forme à bulbe fin, il désigne aujourd'hui la même espèce que le rakkyo asiatique. ¹

Habitat et répartition

L'aire native d'Allium chinense couvre le sud de la Chine jusqu'à Hainan, sur un large arc de provinces qui va du Henan au Guangxi en passant par le Hunan et le Guangdong. C'est de cette région que la culture du légume s'est diffusée vers le reste de l'Asie de l'Est. ^{1 4}

Très cultivée comme légume-condiment, l'espèce s'est naturalisée loin de son aire d'origine, en Asie tempérée comme en Amérique du Nord, où elle échappe parfois des potagers vers des friches et des talus ensoleillés. ^{4 5}

L'espèce demande impérativement le plein soleil et ne pousse pas à l'ombre. Allium chinense tolère aussi des sols calcaires, sableux ou limoneux du moment qu'ils restent bien drainés, et supporte des froids allant jusqu'à environ -20 °C. ^{2 3}

Cycle et reproduction

Le cycle d'Allium chinense suit un rythme particulier parmi les Allium cultivés. Le feuillage pousse au printemps, puis se couche et jaunit en plein été sous l'effet de la chaleur, avant de repartir à l'automne. La floraison a lieu ensuite, en août et septembre, sur des hampes presque dénudées de feuilles. ^{4 2}

Chaque ombelle rassemble une vingtaine de petites fleurs mauves, mais les graines viables restent rares : faute de semis fiable, la multiplication d'Allium chinense passe presque exclusivement par la division des caïeux, prélevés au moment où le bulbe se sépare naturellement en plusieurs éléments. ^{3 4}

Cultivé au potager, le bulbe d'Allium chinense atteint sa taille commerciale en deux à trois ans. Les producteurs récoltent souvent plus tôt, dès la fin du premier été, pour obtenir des bulbes plus fins et plus tendres destinés au pickle. ^{5 2}

Usages et risques

L'usage principal d'Allium chinense est culinaire. Le bulbe du rakkyo se mange cru ou cuit, avec une texture croquante et un goût d'oignon franc mais peu piquant ; les jeunes feuilles, les fleurs et les jeunes gousses se consomment aussi. En pratique, le pickle sucré-acidulé domine les usages du bulbe : il est servi en accompagnement de curry au Japon ou décliné en cu kiệu pour le Nouvel An lunaire au Viêt Nam. ^{2 4}

En Chine, le bulbe du rakkyo est aussi utilisé en médecine traditionnelle comme tonique digestif, notamment pour soulager des sensations d'oppression thoracique ou des troubles intestinaux ; ces usages relèvent de la pharmacopée populaire et ne remplacent pas un avis médical. ^{5 2}

Comestible pour l'humain, Allium chinense reste toxique pour les animaux domestiques : comme tous les Allium, elle contient des composés soufrés qui provoquent une anémie hémolytique chez le chat, le chien et le cheval en cas d'ingestion, avec vomissements, urine foncée et faiblesse. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

Allium chinense reste surtout cultivée sous sa forme botanique, sans grande diversité de cultivars nommés. Le nom Allium bakeri circule encore dans le commerce nord-américain pour une forme à bulbe fin, aujourd'hui rattachée en synonymie à l'espèce ; le nom cu kiệu désigne quant à lui une préparation culinaire vietnamienne, pas un cultivar distinct. ¹

Les confusions fréquentes concernent d'autres petits Allium bulbeux d'Asie de l'Est :

• Allium tuberosum, la ciboulette chinoise, porte des feuilles plates et des fleurs blanches ;
• Allium schoenoprasum, la ciboulette commune, porte des feuilles rondes creuses et des fleurs roses ;
• Allium bakeri reste un synonyme historique, parfois encore vendu comme un nom distinct dans le commerce.

Trois traits distinguent Allium chinense de ces autres petits Allium bulbeux d'Asie de l'Est : des feuilles triangulaires, un petit bulbe rond récolté en été et une floraison mauve tardive sur hampe presque nue. Cette combinaison confirme qu'une plante vendue comme rakkyo est bien Allium chinense. ^{4 3}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Allium chinense G.Don
• Plants For A Future, Allium chinense (rakkyo)
• Royal Horticultural Society, Allium chinense
• Chicago Botanic Garden, Allium chinense (rakkyo, Chinese chives)
• UF/IFAS Extension EDIS, Rakkyo — Allium chinense G.Don. (HS654)
• ASPCA, Chives (Allium) toxicity entry
• Encyclopaedia Britannica, chive (Allium)