Ciboulette chinoise (Allium tuberosum, Rottler ex Spreng. 1825)

Identité

La ciboulette chinoise (Allium tuberosum Rottler ex Spreng., 1825), ou ail odorant, est une vivace bulbeuse du genre Allium, dans la famille des Amaryllidaceae. Cultivée depuis des siècles en Asie de l'Est, elle y tient le rôle d'aromate de potager que l'oignon et l'ail occupent ailleurs. ^{1 4}

En France, on la trouve aussi sous les noms de ciboule de Chine ou de ciboulail. Sa saveur d'ail doux, plus franche que celle de la ciboulette commune, et ses ombelles blanches en fin de saison en font une plante à la fois condimentaire et ornementale, facile à conduire en bordure ensoleillée. ^{2 3}

Reconnaissance

Allium tuberosum forme une touffe dense partant d'un petit bulbe allongé, fibreux, d'environ 1 cm de diamètre, sans gros oignon souterrain. Ses feuilles sont plates et rubanées, larges de 1,5 à 8 mm, à la différence des feuilles creuses de la ciboulette commune. Froissées, toutes les parties dégagent une nette odeur d'ail. ^{3 6}

En fin d'été, la plante émet des hampes florales dressées et rigides, hautes de 25 à 60 cm, qui dépassent largement le feuillage. Chacune porte une ombelle ronde et lâche de petites fleurs blanches étoilées, dont les tépales sont marqués d'une fine nervure brune. Fait curieux, ces fleurs sentent plutôt la violette que l'ail. ^{2 3}

Le feuillage reste bas, autour de 30 à 50 cm au plus haut une fois la touffe installée. Après la floraison, les capsules s'ouvrent et libèrent des graines noires anguleuses, à l'origine de semis spontanés parfois abondants. ^{6 5}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite sous le nom Allium tuberosum Rottler ex Spreng. en 1825. Le genre Allium, longtemps rangé dans les Liliaceae puis les Alliaceae, est aujourd'hui placé dans les Amaryllidaceae. Plusieurs noms anciens circulent encore dans la synonymie ; les principaux à connaître sont :

• Allium tuberosum Roxb. (nom illégitime)
• Allium roxburghii Kunth
• Allium uliginosum G.Don
• Allium tuberosum f. yezoense (Nakai) M.Hiroe
• Nothoscordum sulvia (Buch.-Ham. ex D.Don) Kunth

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Allium tuberosum, car les noms commerciaux comme garlic chives ou ciboulette chinoise désignent la même espèce sans valeur taxonomique propre. ^{1 4}

Habitat et répartition

Allium tuberosum est originaire d'une aire qui s'étend de l'Himalaya au nord de la Chine, autour du sud-ouest de la province du Shanxi. C'est de cette région qu'elle a été diffusée comme légume-aromate, puis cultivée dans toute l'Asie de l'Est. ^{1 6}

Très facile à vivre, l'espèce s'est naturalisée loin de son berceau, en Asie tempérée comme en Amérique du Nord, où elle gagne friches, talus ensoleillés et bords de chemins. Au Missouri Botanical Garden, elle est décrite comme une plante qui s'étend assez vigoureusement par semis spontané et par ses rhizomes tubéreux. ^{3 5}

Sous nos climats, c'est une vivace rustique de pleine terre, productive de la fin du printemps à l'automne. Son aire cultivée européenne reste à distinguer de l'aire native asiatique : en France, la plante est cultivée au potager et en bordure, sans caractère envahissant signalé à grande échelle. ²

Cycle et reproduction

Vivace, Allium tuberosum repart chaque année de sa souche. La floraison est tardive, surtout en août et septembre, lorsque beaucoup d'autres vivaces ont fini de fleurir ; les ombelles blanches attirent alors de nombreux insectes butineurs. ^{3 6}

Après pollinisation, chaque fleur forme une petite capsule qui libère des graines noires. La plante se ressème facilement, ce qui explique son comportement parfois colonisateur : laisser les ombelles monter en graines suffit à voir apparaître de nouvelles touffes alentour. ^{3 5}

En culture, la multiplication suit deux voies simples. Le semis se fait au chaud au printemps et lève en deux à trois semaines ; la jeune plante met environ une saison à former une touffe productive. La division de la touffe, tous les trois ans au printemps, rajeunit les vieux pieds et multiplie rapidement la plante tout en gardant les caractères du pied d'origine. Une touffe issue de division redevient productive dès la deuxième année. ^{2 5}

Usages et risques

L'usage principal d'Allium tuberosum est culinaire. Toutes les parties aériennes sont comestibles pour l'humain : les feuilles plates parfument salades, œufs, soupes et farces avec un goût d'ail doux, et les boutons floraux comme les jeunes hampes se cuisinent aussi. La plante sert également de bordure ornementale grâce à ses ombelles blanches et à ses tiges sèches décoratives. ^{4 6}

Comestible pour nous, l'espèce est en revanche toxique pour les animaux : comme tous les Allium, elle renferme des composés soufrés qui provoquent une anémie hémolytique par destruction des globules rouges. L'ASPCA classe les chives (genre Allium) comme toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux, avec vomissements, urine foncée, faiblesse et augmentation du rythme cardiaque en cas d'ingestion. Mieux vaut donc garder le potager d'aromates hors de portée des animaux de compagnie. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

L'espèce reste surtout cultivée sous sa forme botanique, à feuilles plates et ombelles blanches. Quelques sélections circulent, comme Geisha à feuilles plus larges, recherchée pour la récolte de feuillage, ou des labels horticoles comme Monstrosum pour des touffes plus vigoureuses. Ces noms désignent des variations de culture, pas des espèces distinctes. ²

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres Allium du potager :

• Allium schoenoprasum, la ciboulette commune, aux feuilles creuses et aux fleurs roses ;
• Allium fistulosum, la ciboule, à feuilles cylindriques creuses ;
• Allium ramosum, espèce voisine très proche, parfois confondue dans le commerce.

Le repère le plus sûr reste l'association de feuilles plates, d'une odeur d'ail au froissement et d'ombelles blanches étoilées en fin d'été : ce trio confirme qu'une plante vendue comme ciboulette chinoise est bien Allium tuberosum. ^{3 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Allium tuberosum Rottler ex Spreng.
• Royal Horticultural Society, Allium tuberosum - Chinese chives
• Missouri Botanical Garden, Allium tuberosum
• Encyclopaedia Britannica, chive (Allium)
• Plants For A Future, Allium tuberosum
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Allium tuberosum
• University of Wisconsin Extension, Garlic Chives, Allium tuberosum
• ASPCA, Chives (Allium) toxicity entry