Verveine citronnelle (Aloysia citrodora, Paláu 1784)

Identité

La verveine citronnelle (Aloysia citrodora Paláu, 1784), aussi nommée verveine odorante ou verveine du Pérou, est un arbrisseau aromatique du genre Aloysia, dans la famille des Verbenaceae. L'épithète citrodora vient du parfum du feuillage, proche du citron dès qu'on le froisse. ^{1 2}

Le nom verveine du Pérou remonte à l'introduction de la plante en Europe au XVIIIᵉ siècle. Des botanistes espagnols et portugais l'associèrent alors au Pérou colonial, alors que son aire native se situe plus au sud, entre la Bolivie et l'Argentine. ⁴

Reconnaissance

Aloysia citrodora est un arbrisseau caduc dressé, atteignant couramment 1 à 3 m en pleine terre sous climat doux, avec des mentions jusqu'à 4 à 5 m dans son aire native ; en pot, il dépasse rarement 1 m de haut. ^{3 5}

Les feuilles, disposées par trois en verticilles ou parfois opposées, sont lancéolées et rugueuses au toucher. Le feuillage dégage un parfum citronné net dès qu'on le froisse, un repère qui suffit à lui seul à écarter toute confusion avec une plante non aromatique d'aspect proche. ^{6 4}

Les fleurs, petites, blanches à mauve pâle, s'ouvrent en fines panicules terminales de l'été au début de l'automne. Le nectar de ces fleurs attire les abeilles, à l'origine du nom anglais lemon beebrush. ⁵

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Aloysia citrodora Paláu. La plante a longtemps circulé sous d'autres combinaisons, aujourd'hui synonymes :

• Lippia citrodora (Paláu) Kunth
• Aloysia triphylla Britton
• Verbena triphylla L'Hér.
• Zappania citrodora (Paláu) Lam.

Le nom Aloysia triphylla reste le plus employé dans la littérature horticole anglophone et sur les étiquettes de pépinière ; il désigne la même espèce que Aloysia citrodora, seul nom scientifiquement accepté aujourd'hui. ¹

Habitat et répartition

L'aire native reconnue par POWO/WCVP s'étend du sud de la Bolivie au nord-ouest de l'Argentine, où l'espèce colonise les coteaux secs et les broussailles subtropicales andines. Des sources horticoles élargissent régulièrement cette aire au Chili, au Pérou et à l'Uruguay, mêlant parfois aire native et zones de culture ancienne. ^{1 4}

Hors d'Amérique du Sud, la verveine citronnelle est surtout une plante ornementale et aromatique. Introduite en Europe au XVIIIᵉ siècle, elle reste cultivée en pot ou en pleine terre abritée dans les régions à hiver doux, sans naturalisation notable rapportée en climat tempéré. ³

Dans les jardins méditerranéens où elle s'est acclimatée, la verveine citronnelle colonise volontiers les friches broussailleuses en plein soleil, un habitat qui rappelle les coteaux secs andins d'où elle vient. ⁴

Cycle et reproduction

La floraison s'étale de juillet à septembre selon le climat. Les petites fleurs mellifères produisent ensuite un fruit sec peu visible, sans intérêt ornemental ni culinaire. Faute de gel prononcé, un même sujet en pleine terre refleurit chaque année sur son bois ancien. ⁵

La multiplication se fait surtout par bouturage de tiges herbacées ou semi-ligneuses au printemps et en été, qui s'enracinent en 2 à 4 semaines. Le semis reste rare en culture, car la formation des graines est irrégulière hors de l'aire native. ^{6 4}

Le feuillage atteint son parfum maximal au moment de la floraison estivale : c'est la période la plus favorable pour récolter les feuilles destinées au séchage et à l'infusion, avant que la plante ne bascule vers la formation des graines. ⁵

En hiver, la plante perd ses feuilles dès les premiers froids : cette chute foliaire est un comportement normal chez cette espèce caduque, pas un signe de maladie. Un gel modéré détruit la partie aérienne, mais la souche repart souvent de sa base au printemps suivant si le sol ne gèle pas en profondeur. ⁴

Usages et risques

L'usage principal reste culinaire et infusé : les feuilles séchées parfument tisanes, desserts, salades de fruits et confitures, et entrent dans la composition de parfums et de pots-pourris. ^{6 4}

Les huiles essentielles du feuillage sont toxiques pour les chats, les chiens et les chevaux selon l'ASPCA : leur ingestion provoque des troubles digestifs, avec malaises gastriques et coliques chez le cheval. L'usage culinaire en petite quantité ne pose en revanche pas de risque connu. ⁷

L'huile essentielle du feuillage, dominée par le citral (géranial et néral), justifie l'emploi de la plante en parfumerie et en cosmétique. Des essais en laboratoire lui prêtent aussi des propriétés antioxydantes et antimicrobiennes, un terrain encore réservé à la recherche, sans équivalence avec un usage thérapeutique validé. ⁸

Au jardin, la verveine citronnelle demande un plein soleil et un emplacement abrité du vent, car son bois reste cassant et se rompt facilement en cas de rafales. En climat tempéré, cultiver la plante en pot permet de la rentrer à l'abri du gel dès l'automne, ce qui évite la perte totale de la souche lors d'un hiver rigoureux. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Aucun cultivar horticole stable n'est répertorié pour cette espèce dans les catalogues courants : les pépinières vendent la plante sous son nom botanique seul, Aloysia citrodora ou son synonyme Aloysia triphylla. ³

Deux confusions de nom reviennent régulièrement : la Melissa officinalis, une Lamiacée au parfum citronné mais aux feuilles opposées et dentées, jamais verticillées ; et la Cymbopogon citratus, une graminée tropicale sans rapport botanique, dont seul le nom commun partage la référence au citron. Le froissement du feuillage et la disposition des feuilles par trois restent les repères les plus fiables pour identifier la verveine citronnelle.

Le nom vernaculaire « verveine » prête à une autre confusion, avec la Verbena officinalis, la verveine officinale européenne : une plante herbacée sans parfum citronné, aux fleurs mauves minuscules en épis fins, appartenant elle aussi aux Verbenaceae mais à un genre distinct. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Aloysia citrodora Paláu
• International Plant Names Index, Aloysia citrodora Paláu
• Royal Horticultural Society, Aloysia citrodora - lemon verbena
• Plants For A Future, Aloysia triphylla
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Aloysia citriodora
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Aloysia citriodora
• ASPCA, Lemon Verbena toxicity entry
• PMC, volatile compounds and bioactivity of Aloysia citrodora essential oil