Araucaria de Norfolk (Araucaria heterophylla, (Salisb.) Franco 1952)

Identité

L'araucaria de Norfolk (Araucaria heterophylla (Salisb.) Franco, 1952), aussi appelé pin de Norfolk, est un grand conifère de la famille des Araucariaceae, dans le genre Araucaria. Richard Anthony Salisbury la décrit une première fois en 1807 sous le nom Eutassa heterophylla ; Franco la reclasse dans le genre Araucaria en 1952, et cette combinaison reste le nom accepté aujourd'hui. ^{1 2}

Le nom vernaculaire de « pin » reste impropre d'un point de vue botanique : l'espèce n'appartient ni au genre Pinus ni à la famille des Pinaceae. Le navigateur James Cook aperçoit l'île Norfolk en 1774, lors de son second voyage dans le Pacifique. Son journal décrit de grandes forêts d'arbres droits, jugées utilisables pour la mâture des navires, un usage qui se révèle finalement impraticable après la colonisation de l'île en 1788. ⁸

Reconnaissance

Chez Araucaria heterophylla, l'épithète elle-même livre le repère d'identification : hétérophylle signifie aux feuilles différentes, et le feuillage change effectivement de forme entre le jeune sujet et l'arbre adulte. Les jeunes rameaux portent des feuilles souples, en alène, longues de 10 à 15 mm, disposées en étoile bien espacée. Les feuilles adultes, présentes sur les rameaux qui portent les cônes, sont bien plus courtes (5 à 10 mm), écailleuses, incurvées et serrées les unes contre les autres. ⁸

L'arbre développe un tronc rectiligne unique et des branches disposées en étages horizontaux réguliers, groupées par cinq autour du tronc, ce qui donne au jeune sujet sa silhouette pyramidale très symétrique, souvent comparée à un sapin de Noël vivant. Dans son habitat natif, il dépasse 50 à 65 m de hauteur. En pot, sa croissance lente le limite en général entre 1 et 3 m : un araucaria de Norfolk d'intérieur ne rattrape jamais la stature d'un sujet sauvage de l'île Norfolk. ^{8 5}

Taxonomie utile

Le nom longtemps associé à Araucaria heterophylla dans le commerce horticole ancien n'est pas son nom scientifique actuel. Les principaux synonymes à connaître sont :

• Eutassa heterophylla Salisb., le basionyme, 1807
• Araucaria excelsa (Lamb.) R.Br., longtemps le nom horticole de référence
• Eutacta heterophylla (Salisb.) Link

Le synonyme Araucaria excelsa domine encore certains catalogues de pépinière et une partie de la littérature horticole ancienne. Araucaria heterophylla reste pourtant le repère stable aujourd'hui, à ne pas confondre avec Araucaria columnaris, une espèce voisine originaire de Nouvelle-Calédonie, souvent vendue sous le même nom commercial. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire native de l'espèce se limite à l'île Norfolk, un territoire extérieur australien du Pacifique situé entre la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie, et historiquement aux îles voisines Phillip et Nepean. L'arbre y pousse sur des falaises côtières basaltiques et dans les forêts de l'intérieur, sous un climat subtropical humide. ^{8 6}

Araucaria heterophylla a disparu de l'île Nepean et s'est fortement raréfié sur l'île Phillip, sous l'effet combiné du défrichement agricole et d'espèces introduites. L'arbre est aujourd'hui classé vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN, avec un programme de restauration mené par le parc national de l'île Norfolk. ^{10 9}

Hors de son aire native, Araucaria heterophylla est très largement cultivé comme arbre ornemental dans les régions méditerranéennes et subtropicales, du sud de la Californie aux côtes abritées des îles Scilly. En Nouvelle-Zélande, en revanche, l'espèce introduite s'est naturalisée sur le littoral de l'île du Nord, où elle est désormais considérée comme un pin envahissant. ⁸

Cycle et reproduction

Araucaria heterophylla est le plus souvent dioïque : les cônes mâles et femelles se trouvent sur des pieds séparés, même si de rares sujets monoïques ont été observés. Le vent assure la pollinisation, et un cône femelle met environ 18 mois à mûrir, avec une production abondante mais intermittente, tous les 3 à 5 ans. ^{8 9}

Les cônes femelles sont globuleux, larges de 10 à 14 cm, et libèrent des graines ailées comestibles, longues de 2,5 à 3 cm, pourvues de quatre cotylédons. En culture, la multiplication se fait presque exclusivement par semis ; la graine fraîche germe en 6 à 8 semaines en conditions chaudes et humides. Le bouturage reste possible à partir d'une pousse verticale de tête, mais une bouture prélevée sur une branche latérale ne redonne jamais un tronc droit : elle continue de pousser à l'horizontale. ^{8 3}

Usages et risques

L'usage dominant reste ornemental : Araucaria heterophylla se plante en isolé dans les jardins des climats doux, et se cultive en pot comme sapin de Noël vivant dans les régions plus froides, où le gel lui est fatal. L'ASPCA classe l'espèce comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, ce qui en fait une plante d'intérieur sûre pour les foyers avec animaux. ^{7 4}

Une tentative d'exploitation forestière est lancée dans les années 1950, avec un envoi d'essai vers des fabricants de contreplaqué de Sydney, mais le projet est abandonné faute de rentabilité. Le bois trouve surtout un débouché en tournage artisanal, notamment à Hawaï, où il est souvent confondu avec celui de son proche cousin Araucaria columnaris. ⁸

En intérieur, le principal risque n'est pas toxique mais mécanique et cultural. Un excès d'ombre pendant plusieurs années fait jaunir puis tomber les branches basses, sans repousse possible ; la casse accidentelle de la pousse terminale déforme le port de façon définitive. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Contrairement à d'autres conifères de jardin, Araucaria heterophylla ne compte pas de cultivar horticole stable largement diffusé : la quasi-totalité des sujets vendus proviennent directement de semis, ce qui explique l'uniformité de son allure en pépinière. ⁴

La confusion la plus fréquente concerne Araucaria columnaris, le pin colonnaire de Nouvelle-Calédonie, souvent vendu à Hawaï sous l'appellation commerciale de « Norfolk Island pine » alors qu'il s'agit d'une espèce distincte, reconnaissable à son tronc qui penche généralement vers l'équateur. Le genre Araucaria compte aussi Araucaria araucana, aux feuilles très piquantes et rustique jusqu'à environ -20 °C, à l'opposé du feuillage souple et de la sensibilité au gel d'A. heterophylla. Le port pyramidal parfaitement symétrique du jeune sujet, ses branches en étages de cinq et son absence totale de tolérance au gel restent les critères les plus fiables pour confirmer l'espèce.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Araucaria heterophylla (Salisb.) Franco
• International Plant Names Index, Araucaria heterophylla (Salisb.) Franco
• Royal Horticultural Society, Araucaria heterophylla
• NC State Extension, Araucaria heterophylla
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Araucaria heterophylla
• Encyclopaedia Britannica, Norfolk Island pine
• ASPCA, Norfolk Island pine toxicity entry
• Wikipedia (EN), Araucaria heterophylla
• Wikipédia (FR), Araucaria heterophylla
• IUCN Red List, Araucaria heterophylla assessment