Araucaria du Chili (Araucaria araucana, (Molina) K.Koch 1873)

Identité

L'araucaria du Chili (Araucaria araucana (Molina) K.Koch, 1873), aussi appelé désespoir des singes ou pehuén dans son aire d'origine, est un grand conifère de la famille des Araucariaceae, dans le genre Araucaria. Le naturaliste Juan Ignacio Molina décrit l'espèce une première fois en 1782, sous le nom Pinus araucana ; Karl Koch la reclasse dans le genre Araucaria en 1873, et cette combinaison reste le nom accepté aujourd'hui. ^{1 2}

Son nom anglais, monkey puzzle, remonterait vers 1850 au jardin de Pencarrow, en Cornouailles, où un visiteur aurait jugé qu'il faudrait un vrai casse-tête à un singe pour grimper sur des feuilles aussi rigides et piquantes. Le nom mapudungun pehuén a donné celui du peuple pehuenche, littéralement « les gens du pehuén », pour qui la graine de l'arbre constitue une ressource alimentaire ancienne. ^{6 7}

Reconnaissance

Araucaria araucana se reconnaît d'abord à ses feuilles triangulaires, épaisses, coriaces et terminées par une pointe acérée, longues de 3 à 4 cm et disposées en spirale serrée tout autour des rameaux. Contrairement à la plupart des conifères, ces feuilles persistent jusqu'à 24 ans sur l'arbre, ce qui donne aux vieux rameaux un aspect densément écailleux. ⁶

L'écorce, épaisse de jusqu'à 15 cm, présente un dessin en écailles polygonales résineuses ; cette épaisseur protège le tronc du feu, un trait plutôt rare chez les conifères. Le jeune sujet garde un port pyramidal étroit, avant de développer à l'âge adulte une silhouette en ombrelle, les branches basses tombant avec l'âge pour ne laisser qu'une couronne haute et dégagée. L'arbre atteint couramment 30 à 40 m en milieu naturel, avec un tronc de 1 à 1,5 m de diamètre. ^{6 4}

Les rameaux, disposés en verticilles horizontaux, rappellent une queue reptilienne, d'où certains noms régionaux comme « arbre-serpent ». Les cônes femelles, globuleux, mesurent 12 à 20 cm de diamètre et contiennent environ 200 graines ; les cônes mâles, allongés, atteignent 8 à 12 cm de long à maturité. ⁶

Taxonomie utile

Le nom accepté aujourd'hui résulte d'une recombinaison : Molina avait d'abord décrit l'espèce comme Pinus araucana en 1782, un choix qui paraît étonnant a posteriori puisque l'arbre n'appartient pas à la famille des Pinaceae. Poiret puis Mirbel la reclassent ensuite sous d'autres genres, avant que Karl Koch ne la place définitivement dans Araucaria en 1873. Les principaux synonymes à connaître sont :

• Pinus araucana Molina, le basionyme, 1782
• Araucaria imbricata Pav., 1797, longtemps le nom horticole de référence
• Abies araucana (Molina) Poir., 1817
• Dombeya chilensis Lam., 1786
• Araucaria chilensis Mirb., 1825

Le synonyme Araucaria imbricata domine les catalogues horticoles du XIXᵉ siècle et les jardins victoriens ; Araucaria araucana reste le repère stable aujourd'hui. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire native de l'espèce reste étroite : elle se limite aux régions chiliennes du Biobío et de l'Araucanie et à la province argentine de Neuquén, répartie entre la cordillère des Andes et la cordillère côtière de Nahuelbuta. L'arbre pousse sur des versants volcaniques, entre 600 et 1 700 m d'altitude, sur des sols volcaniques bien drainés et légèrement acides. ^{7 8}

Le climat local, océanique et tempéré, apporte des pluies abondantes et des hivers frais ; l'espèce tolère des froids allant jusqu'à environ -20 °C une fois établie, ce qui en fait la plus rustique du genre Araucaria. Hors de son aire native, elle est surtout plantée comme arbre ornemental isolé, notamment en Grande-Bretagne, en France et en Nouvelle-Zélande, où le climat océanique reproduit d'assez près ses conditions d'origine. ^{6 3}

Cycle et reproduction

Araucaria araucana est une espèce dioïque : les cônes mâles et femelles se trouvent sur des pieds séparés, jamais sur le même arbre, et le vent assure la pollinisation. Un sujet isolé ne produit donc jamais de graines viables ; il faut un individu de chaque sexe à proximité. La production de cônes commence vers 30 à 40 ans, un délai qui explique pourquoi tant de sujets plantés en jardin restent longtemps stériles. ⁶

Les graines, appelées piñones, mesurent 3 à 4 cm de long, sont riches en amidon et se dispersent surtout par gravité, à quelques mètres de l'arbre parent, ou grâce à des rongeurs comme la souris à longs poils (Abrothrix longipilis), qui enterre les graines entières et favorise leur germination. La perruche australe complète cette dispersion des graines sur de plus longues distances. ⁶

L'écorce épaisse et des bourgeons épicormiques permettent à l'arbre de rejeter après un incendie, une adaptation ancienne au feu qui traverse régulièrement son habitat andin. Un tronc individuel peut dépasser 1 000 ans ; chez les sujets exceptionnels, l'âge atteint près de 2 000 ans. ⁷

Usages et risques

Pour le peuple pehuenche, dont le nom signifie « les gens du pehuén », les graines de l'arbre ont longtemps représenté 10 à 15 % de l'alimentation annuelle, surtout pendant la récolte de février à mai. Les piñones se consomment crus ou cuits et se conservent plusieurs mois au sec. ^{6 5}

En horticulture, l'espèce se plante surtout en sujet isolé dans les grands parcs et jardins, une mode lancée en Grande-Bretagne au milieu du XIXᵉ siècle après l'envoi de milliers de graines par le collecteur William Lobb en 1844. Aucune toxicité par ingestion n'est documentée chez l'humain ou les animaux domestiques ; le vrai risque reste mécanique, les feuilles rigides et acérées pouvant blesser la peau au contact. ^{6 4}

L'espèce est aujourd'hui classée en danger sur la Liste rouge de l'UICN depuis 2013, après avoir été jugée vulnérable en 1998, et inscrite à l'annexe I de la CITES. Les deux tiers de son habitat forestier ont disparu depuis 1977, sous l'effet conjugué de l'exploitation forestière et des incendies, aggravés par le pâturage. ^{9 7}

Variétés, confusions et plantes proches

Peu de cultivars horticoles stables existent pour Araucaria araucana, contrairement à d'autres conifères de jardin. Les noms Aurea et Variegata, décrits dès le XIXᵉ siècle pour des feuillages dorés ou panachés, restent rares en pépinière actuelle ; Angustifolia, à feuilles plus étroites, et Virgata, au port filiforme, relèvent surtout de la collection spécialisée. ³

La confusion la plus fréquente concerne Araucaria heterophylla, le pin de Norfolk, vendu comme plante d'intérieur : ses feuilles sont souples et non piquantes, et l'espèce ne supporte pas le gel, contrairement à A. araucana. Le genre Araucaria compte aussi Araucaria angustifolia, le pin du Paraná, sud-américain lui aussi mais originaire du Brésil et du nord-est de l'Argentine, à l'écologie très différente. Le port en ombrelle, l'écorce épaisse et les feuilles très piquantes restent les critères les plus fiables pour confirmer Araucaria araucana.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Araucaria araucana (Molina) K.Koch
• International Plant Names Index, Araucaria araucana (Molina) K.Koch
• Royal Horticultural Society, Araucaria araucana
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Araucaria araucana (Monkey-Puzzle Tree)
• Plants For A Future, Araucaria araucana
• Wikipedia (EN), Araucaria araucana
• Wikipédia (FR), Araucaria du Chili
• INPN / MNHN, Araucaria araucana (Molina) K.Koch, 1873 (cd_nom 83465)
• IUCN Red List, Araucaria araucana assessment