Arbre aux orchidées (Bauhinia variegata, L. 1753)

Identité

L'arbre aux orchidées (Bauhinia variegata L., 1753), aussi appelé kachnar en Asie du Sud, est un arbre à feuilles caduques du genre Bauhinia, dans la famille des Fabaceae, originaire du sous-continent indien et de la Chine méridionale. L'arbre aux orchidées doit son nom commun à ses grandes fleurs roses, violacées ou blanches, dont la silhouette rappelle celle d'une orchidée sans que la plante appartienne à cette famille. ^{1 4}

En pleine terre et climat favorable, l'arbre atteint couramment 5 à 10 m, avec des mentions jusqu'à 15 m dans son aire native ; en France métropolitaine, où il reste gélif, il dépasse rarement 5 à 6 m. ^{3 4}

Reconnaissance

Les feuilles, portées par un pétiole de 2,5 à 3,5 cm, sont bilobées à la base comme au sommet, une échancrure profonde qui leur donne la forme d'un sabot de chameau, d'où l'autre nom anglais camel's foot tree. Les feuilles se replient partiellement à la tombée de la nuit, un comportement de nyctinastie qui distingue l'arbre aux orchidées des autres légumineuses arborescentes au feuillage simple. ^{7 2}

La floraison, généralement rose violacé et parfois blanche, s'ouvre sur des rameaux encore dénudés en fin d'hiver, avant ou pendant la chute des dernières feuilles. Les cinq pétales, longs de 4 à 5 cm, forment des fleurs de 5 à 12 cm de diamètre, légèrement parfumées. ^{7 6}

Après la floraison se forment des gousses plates et coriaces de 15 à 30 cm de long, contenant 10 à 15 graines. En séchant, les gousses se tordent en spirale et s'ouvrent brutalement pour projeter les graines à distance, un mode de dispersion actif propre aux Fabaceae. ⁶

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Bauhinia variegata L., seul binôme valide malgré une synonymie fournie issue de descriptions régionales répétées :

• Bauhinia alba Wall.
• Bauhinia candida Aiton
• Bauhinia chinensis (DC.) Vogel
• Phanera variegata (L.) Benth.

Le genre Bauhinia compte environ 250 à 300 espèces, dont deux confondues fréquemment avec B. variegata dans le commerce horticole, Bauhinia purpurea et Bauhinia galpinii. Le repère le plus fiable reste la floraison sur bois nu, propre à B. variegata, alors que ses proches parentes fleurissent en général avec un feuillage encore présent. ^{1 6}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du Pakistan et du Népal à la Chine méridionale (Yunnan), en passant par l'Inde, le Bhoutan, la Birmanie, la Thaïlande, le Laos et le Vietnam. L'espèce colonise les vallées ouvertes à sol limoneux, les forêts caducifoliées mixtes et les lisières calcaires, entre 150 et 1 800 m d'altitude. ^{1 4}

L'UICN classe Bauhinia variegata en préoccupation mineure : une aire native large et un usage horticole massif expliquent ce statut, malgré des pressions locales de récolte du bois et des jeunes pousses. ⁴

L'arbre aux orchidées, largement introduit sous les tropiques, s'est naturalisé dans plusieurs régions chaudes et humides, au point de devenir une espèce envahissante de catégorie I en Floride, où il concurrence la végétation native des hammocks et des pinèdes. En France métropolitaine, sa culture reste limitée au pourtour méditerranéen et au littoral atlantique jusqu'au Pays basque, en situation abritée. ^{5 3}

Cycle et reproduction

La floraison démarre dès 2 à 3 ans chez un jeune sujet, un âge précoce pour un arbre de cette taille. Chaque fleur porte cinq étamines fertiles et jusqu'à cinq staminodes plus courts ; la pollinisation est assurée par les abeilles et, sous les tropiques américains où l'espèce a été introduite, par plusieurs colibris. ^{4 6}

La croissance est rapide : une jeune plantule peut dépasser 1 m dès le premier mois après germination, avec des racines déjà profondes de 50 cm. La graine germe en 4 à 10 jours après un trempage de 24 h dans l'eau tiède ; le bouturage de rameaux semi-aoûtés reste possible mais s'enracine difficilement, ce qui fait du marcottage aérien une alternative plus fiable en horticulture. ^{4 3}

En automne, la chute des feuilles marque l'entrée en repos végétatif ; les arrosages doivent alors cesser jusqu'au retour de la floraison en fin d'hiver. ³

Usages et risques

Les jeunes feuilles, les boutons floraux et les gousses immatures se consomment bouillis ou en pickles dans une grande partie de l'Asie du Sud, où les boutons connus sous le nom de kachnar entrent dans des currys traditionnels du nord de l'Inde et du Népal. L'écorce, riche en tanins, donne une teinture brune et une fibre pour le cordage ; le bois, dur et dense, s'utilise en construction et comme combustible. ^{4 6}

Aucune toxicité n'est documentée pour l'arbre aux orchidées, ni pour les animaux domestiques ni pour l'humain ; l'espèce ne figure pas sur la liste des plantes toxiques de l'ASPCA, et ses jeunes pousses sont couramment consommées comme légume. ⁴

L'usage principal en France reste ornemental. La floraison précoce sur bois nu en fait un arbre isolé remarquable en climat doux, mais sa sensibilité au gel limite sa culture aux régions les plus chaudes, en situation abritée et exposée plein sud. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Deux formes se distinguent en horticulture, la forme type à fleurs rose violacé tachetées de pourpre et la variété candida, à fleurs blanches sans tache. Les deux sont parfois vendues sous des noms de cultivar plutôt que de variété botanique, ce qui entretient une confusion commerciale fréquente. ^{2 7}

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Bauhinia purpurea porte des fleurs plus étroites et garde son feuillage pendant sa floraison, plus tardive, en automne ;
• Bauhinia galpinii reste un arbuste bas à fleurs orange-rouge, sans jamais prendre un port arborescent ;
• Bauhinia × blakeana, hybride stérile issu en partie de B. variegata, porte des fleurs plus grandes mais ne produit aucune gousse viable.

Le repère le plus fiable reste la floraison sur rameaux nus ou presque nus, propre à Bauhinia variegata, ainsi que la forme régulièrement bilobée du feuillage. ⁶

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Bauhinia variegata L.
• Royal Horticultural Society, Bauhinia variegata - camel's foot tree
• Société Nationale d'Horticulture de France, Arbre aux orchidées
• Useful Tropical Plants Database, Bauhinia variegata
• Atlas of Florida Plants / USF, Bauhinia variegata
• Wikipedia (EN), Bauhinia variegata
• Wikipédia (FR), Bauhinia variegata
• Integrated Taxonomic Information System, Bauhinia variegata (TSN 26494)