Dartrier (Senna alata, (L.) Roxb. 1832)

Identité

Le dartrier (Senna alata (L.) Roxb., 1832), ou séné ailé, est un arbuste des Fabaceae, sous-famille des Caesalpinioideae. Carl von Linné l'a décrit en 1753 sous le nom Cassia alata. William Roxburgh l'a transféré dans le genre Senna en 1832, nom aujourd'hui accepté par les référentiels internationaux. ^{1 2}

L'épithète alata, « ailée », décrit le fruit : chaque valve de la gousse porte une aile membraneuse longitudinale et crénelée, un repère qui distingue Senna alata de la plupart des autres Senna. En Guyane et aux Antilles françaises, les noms créoles bois dartre et casse ailée renvoient directement à l'usage en application cutanée contre les dartres et la teigne. ^{3 4}

Reconnaissance

Senna alata est un arbuste dressé, peu ramifié, atteignant couramment 1,5 à 3 m de hauteur et pouvant dépasser 5 m en climat tropical stable. Les tiges sont vertes, épaisses et pubescentes. Les grandes feuilles paripennées, longues de 30 à 80 cm, portent 6 à 20 paires de folioles oblongues, plus grandes vers l'extrémité du limbe. ^{7 5}

Les fleurs, jaune doré et parfois veinées de pourpre, mesurent environ 2,5 cm de diamètre et se serrent par dizaines sur des racèmes dressés de 10 à 50 cm, dont les boutons encore fermés évoquent une rangée de cierges, d'où le nom anglais candle bush. Sur dix étamines, sept seulement sont fertiles et s'ouvrent par des pores apicaux, un mécanisme partagé par la plupart des Senna et des Cassia. ⁷

Taxonomie utile

Le genre Senna a été séparé de Cassia au XIXᵉ siècle, et plusieurs espèces ont changé de nom sans changer d'identité botanique. Les principaux synonymes et variétés historiques à connaître pour Senna alata sont :

• Cassia alata L., le basionyme de 1753
• Cassia alata var. rumphiana DC.
• Cassia alata var. perennis Pamp.
• Cassia bracteata L.f.
• Herpetica alata (L.) Raf.

Le nom accepté, Senna alata, reste le repère fiable à l'achat, plutôt que les étiquettes qui emploient encore parfois Cassia alata comme synonyme. Cassia alata a perdu toute valeur taxonomique après le transfert de genre de 1832. ¹

Habitat et répartition

L'aire native se situe en Amérique du Sud tropicale, du nord du Brésil à la Colombie, au Venezuela et aux Guyanes, avec une extension possible vers le Mexique méridional selon les référentiels taxonomiques. ^{7 1}

L'espèce colonise les milieux perturbés et ensoleillés, bords de route, berges, friches et lisières forestières, surtout là où la nappe phréatique reste haute. ^{3 7}

Introduite comme ornementale et médicinale dans presque toutes les régions tropicales du monde, Senna alata s'est naturalisée en Afrique, en Asie, dans le Pacifique et en Australie. Dans plusieurs de ces régions, l'espèce forme des fourrés denses qui appauvrissent la végétation native, ce qui lui vaut un statut d'espèce envahissante localement. Senna alata reste malgré tout classée préoccupation mineure par l'UICN à l'échelle mondiale. ^{7 6}

Cycle et reproduction

Senna alata germe vite : une graine scarifiée ou trempée en eau chaude lève en 1 à 3 semaines. La plante grandit ensuite assez vite pour fleurir et fructifier dès sa première année, en climat favorable. ^{4 5}

Le fruit est une gousse dressée, tétragonale, longue de 10 à 20 cm, verte puis noircissante à maturité, portée par une aile membraneuse crénelée sur chaque angle. Chaque gousse renferme 50 à 60 graines aplaties, dispersées par l'eau et la faune le long des berges. ⁷

L'arbuste ne reste vigoureux que quelques années, un trait décrit comme short-lived shrub dans la littérature botanique : la plante décline souvent après 2 à 4 ans, ce qui explique une reproduction généreuse en graines plutôt qu'une longévité individuelle. ⁷

Usages et risques

Trois pharmacopées tropicales, d'Amérique, d'Afrique et d'Asie, documentent le même usage cutané : les feuilles fraîches, écrasées ou en décoction, sont appliquées contre la teigne, les dartres, l'eczéma et diverses mycoses. Cette réputation antifongique a valu à l'espèce le nom anglais ringworm bush. ^{4 3}

Les feuilles contiennent aussi des anthraquinones laxatives, comme d'autres Senna médicinaux, et une décoction est traditionnellement bue pour ce même effet purgatif. Aucune toxicité majeure n'est cependant documentée pour Senna alata chez les chats et les chiens. ⁴

En jardin, la plante attire aussi les papillons soufrés du genre Phoebis, dont les chenilles se nourrissent presque exclusivement de Senna et de Cassia. Une défoliation partielle par ces chenilles n'est donc pas un signe de maladie : c'est la signature d'une plante hôte fonctionnelle. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Aucun cultivar horticole stabilisé n'est documenté chez Senna alata : les variétés historiques rumphiana et perennis sont aujourd'hui de simples synonymes de l'espèce type, sans distinction reconnue en culture. ¹

Trois espèces voisines prêtent régulièrement à confusion. Senna occidentalis reste plus petite et porte des gousses non ailées. Senna alexandrina, le séné officinal utilisé en pharmacie, a des folioles bien plus petites et ne produit aucune gousse ailée. Caesalpinia pulcherrima, autre Caesalpinioideae ornementale à fleurs orangées, se reconnaît à son feuillage bipenné plus fin.

Aucune de ces trois espèces ne porte une gousse ailée de 10 à 20 cm comme Senna alata : ce repère élimine la confusion en un coup d'œil, même sans fleur ni feuille pour comparer.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Senna alata (L.) Roxb.
• Inventaire National du Patrimoine Naturel, Senna alata (Séné ailé)
• CIRAD, Plantes des rizières de Guyane, Senna alata
• Plants For A Future, Senna alata
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Senna alata
• IUCN Red List, Senna alata assessment (2019)
• Pacific Island Ecosystems at Risk (PIER), Senna alata species info
• University of Florida IFAS, Cloudless Sulphur Phoebis sennae