Carline acaule (Carlina acaulis, L. 1753)

Identité

La carline acaule (Carlina acaulis L., 1753), aussi appelée carline sans tige ou caméléon blanc, est une plante vivace herbacée du genre Carlina, dans la famille des Asteraceae. Carl von Linné décrit Carlina acaulis pour la première fois en 1753, sous le nom binomial toujours en usage aujourd'hui. Son épithète acaulis vient du latin et signifie « sans tige », un trait qui décrit directement le capitule posé à même la rosette de feuilles. ^{1 2}

Le nom de genre vient d'une légende attachée à Charlemagne. Cherchant un remède contre la peste, l'empereur aurait vu en songe un ange lui ordonner de tirer une flèche vers le ciel. La plante touchée serait devenue le remède, puis sa racine aurait été distribuée à la population pour faire reculer l'épidémie. ²

Reconnaissance

La rosette de feuilles épineuses et profondément découpées mesure environ 20 cm de diamètre et reste plaquée au sol chez la sous-espèce type. Au centre, un capitule unique, sessile ou porté par une courte tige selon la sous-espèce, peut atteindre 10 cm de diamètre. ^{2 3}

Sur le terrain, la couleur du capitule distingue aisément la carline de son sosie fréquent, Cirsium acaule, un autre chardon nain des pelouses sèches : argentée chez Carlina acaulis, pourpre chez Cirsium acaule. Cette différence de couleur suffit à distinguer les deux espèces sans avoir à examiner le feuillage.

De larges bractées involucrales argentées, disposées en étoile, entourent un disque central de fleurons tubulaires brun-jaune et imitent des pétales, ce qui rend le capitule visible de loin pour les pollinisateurs. Ces bractées sont hygroscopiques : elles se referment par temps humide ou la nuit, puis se rouvrent au soleil, un comportement qui a valu à la plante son surnom de baromètre du berger. ²

La floraison dure environ 4 mois, de juin à septembre selon l'altitude, les populations de plaine fleurissant plus tôt que celles d'altitude. Une racine pivotante, épaisse et profonde, ancre la plante dans les sols caillouteux et va chercher l'eau en profondeur pendant les étés secs. ³

Taxonomie utile

POWO/WCVP reconnaît deux sous-espèces acceptées sous Carlina acaulis :

• Carlina acaulis subsp. acaulis, capitule sessile posé directement sur la rosette
• Carlina acaulis subsp. caulescens (Lam.) Schübl. & G.Martens, capitule porté par une tige courte, atteignant 5 à 40 cm chez cette sous-espèce

Plusieurs noms historiques restent dans la synonymie botanique ; ne pas les confondre avec la sous-espèce caulescens, seule vendue en pépinière :

• Carlina subacaulis DC.
• Carlina acaulis subsp. simplex (Waldst. & Kit.) Nyman
• Carlina acaulis var. alpina Jacq.

Le nom accepté, Carlina acaulis L., reste le repère fiable : c'est la seule espèce du genre largement répandue dans les Alpes et les massifs voisins. ¹

Habitat et répartition

L'aire native couvre les massifs montagneux d'Europe centrale et méridionale, de l'Espagne aux Carpates, jusqu'au Caucase selon POWO. La carline acaule pousse en pelouses sèches, pâturages calcaires et rocailles, sur une amplitude qui va de la plaine jusqu'à 2800 m d'altitude. ^{1 2}

L'espèce est calcicole stricte : un sol acide ou trop riche freine son installation et compromet sa floraison. En Suisse, elle occupe l'ensemble des étages, du Jura aux Alpes centrales, mais reste protégée à des degrés variables selon les cantons. En France, plusieurs arrêtés préfectoraux régionaux, notamment en Alsace, encadrent sa cueillette. ^{5 4}

Hors de son aire native, la plante est cultivée en rocaille dans les jardins alpins d'Europe du Nord, notamment au Royaume-Uni, sans signalement de comportement envahissant. ²

Cycle et reproduction

La carline acaule germine au printemps à partir d'une graine à aigrette plumeuse. La rosette se développe ensuite pendant 3 ans ou plus avant de fleurir pour la première fois, ce qui explique pourquoi une jeune plante en pépinière ne montre souvent qu'une rosette sans capitule visible. ³

Après une floraison estivale à automnale, le capitule sec se referme et retient longtemps ses akènes munis d'une aigrette, dispersés ensuite par le vent. Cette persistance du capitule desséché, presque intact durant l'hiver, explique son usage traditionnel comme élément décoratif suspendu aux portes de ferme. ²

Usages et risques

Les jeunes capitules, cueillis avant leur pleine ouverture, se cuisent et se consomment comme un petit artichaut. Le réceptacle charnu et la racine sont eux aussi comestibles cuits, une pratique qui vaut à la plante le surnom de « pain du chasseur » dans les Alpes. ³

La racine contient une huile essentielle riche en carline oxyde, un composé antibactérien longtemps employé en médecine populaire comme diurétique et remède contre le rhume. Isolée et concentrée, la carline oxyde s'est révélée toxique en laboratoire : une étude a mesuré une CL50 de 10 µg/mL sur embryons de poisson-zèbre, avec malformations et mort cellulaire dès de faibles doses sur cellules humaines cultivées. Les auteurs concluent qu'un extrait thérapeutique de carline doit être débarrassé de la carline oxyde avant tout usage. ⁷

Aucune donnée ne signale de toxicité de la plante entière pour les humains ou les animaux domestiques dans les conditions d'ingestion habituelles. La prudence documentée concerne les extraits de racine concentrés, pas la consommation traditionnelle des capitules ou de la racine cuite. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

Le commerce horticole propose surtout la sous-espèce caulescens, vendue comme carline argentée ou weather thistle, et sa sélection 'Bronze', aux bractées teintées de bronze et à la tige pouvant atteindre 40 cm, appréciée en rocaille et pour le séchage. La forme sauvage typique, subsp. acaulis, reste rarement commercialisée telle quelle. ⁶

Deux confusions reviennent souvent sur le terrain :

• Cirsium acaule forme aussi une rosette basse, mais ses fleurs restent pourpres et jamais argentées ;
• Carlina acanthifolia porte un capitule souvent plus large sur des feuilles plus robustes, surtout présente dans les Balkans et les Pyrénées.

Le repère visuel décisif reste la couleur du capitule : argentée chez Carlina acaulis, jamais chez ses deux sosies. Ce contraste dispense d'examiner le feuillage, souvent proche entre les trois espèces sur le terrain.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Carlina acaulis L.
• Royal Horticultural Society, Carlina acaulis - alpine thistle, Charlemagne's thistle
• Plants For A Future, Carlina acaulis
• INPN / MNHN, Carlina acaulis L., 1753
• Info Flora, Carlina acaulis L.
• Info Flora, Carlina acaulis subsp. caulescens
• PMC, Toxicity of Carlina Oxide from Carlina acaulis roots, in vitro and in vivo study