Cirse commun (Cirsium vulgare, (Savi) Ten. 1836)

Identité

Le cirse commun (Cirsium vulgare (Savi) Ten., 1836), aussi appelé cirse à feuilles lancéolées ou chardon lancéolé, est une plante bisannuelle du genre Cirsium, dans la famille des Asteraceae. Le nom de genre vient du grec kirsos, qui désigne une varice : les racines de plusieurs espèces du genre ont longtemps servi en décoction contre les affections veineuses, l'usage à l'origine du nom savant du genre. ^{4 1}

L'épithète vulgare signifie simplement « commun » en latin. Le naturaliste italien Gaetano Savi décrit d'abord la plante en 1798 sous le nom de Carduus vulgaris, dans sa flore de Pise ; Michele Tenore la reclasse ensuite dans le genre Cirsium en 1836, la combinaison aujourd'hui acceptée par Plants of the World Online. ¹

En anglais, spear thistle et bull thistle décrivent respectivement ses feuilles à pointe en lance et sa stature imposante parmi les chardons britanniques. Sur le terrain, un seul détail suffit à l'écarter de son proche parent Cirsium arvense : contrairement à ce dernier, dont la tige reste nue, celle du cirse commun porte des ailes épineuses continues sur toute sa longueur. ³

Reconnaissance

Cirsium vulgare atteint couramment 30 cm à 2,5 m de haut selon l'INPN, avec un pivot charnu unique qui peut descendre jusqu'à 70 cm, sans réseau de racines traçantes horizontales. ^{2 6}

Les feuilles, vert sombre et rugueuses dessus, blanches et cotonneuses dessous, se terminent par des lobes armés d'épines rigides ; les feuilles basales peuvent dépasser 20 cm de long. La tige dressée et rameuse porte des expansions foliaires épineuses continues, formant des ailes sur toute sa hauteur, un repère qui distingue immédiatement l'espèce de Cirsium arvense. ^{5 3}

Le capitule, solitaire au sommet de chaque tige, mesure 2,5 à 5 cm de diamètre, ovoïde à globuleux, entouré de bractées terminées par une épine. Les fleurons rose-pourpre, rarement blancs, s'épanouissent de mai à septembre selon l'INPN, avec un pic entre juillet et août. ^{2 8}

Taxonomie utile

Le nom accepté par Plants of the World Online, Cirsium vulgare (Savi) Ten., résulte d'un transfert de genre : Gaetano Savi avait d'abord décrit la plante sous Carduus vulgaris en 1798, avant que Michele Tenore ne la reclasse dans Cirsium en 1836. ¹

Plusieurs noms ont circulé dans la synonymie botanique et méritent d'être connus avant toute identification de terrain ou toute lecture d'une flore ancienne :

• Carduus vulgaris Savi, le basionyme de 1798
• Cirsium lanceolatum (L.) Scop., nom illégitime longtemps utilisé dans les flores européennes
• Cirsium lanceolatum var. vulgare Nägeli ex W.D.J.Koch
• Cirsium eriophorum subsp. vulgare Petr.
• Cirsium vulgare subsp. crinitum (Boiss. ex DC.) Arènes, localisée en Méditerranée occidentale et centrale

Le genre Cirsium compte plus de 200 espèces, dont plusieurs partagent l'habitat rudéral du cirse commun sans être la même plante. Comparé à la silhouette ou à la couleur des fleurs, qui varient d'une population à l'autre, le nom scientifique latin reste plus fiable que le seul aspect visuel pour une identification de terrain. ¹

Habitat et répartition

L'aire native, selon le WCVP, couvre l'Europe tempérée jusqu'en Sibérie, l'Asie occidentale et le nord-ouest de l'Afrique, ce qui inclut la France métropolitaine. En France, l'INPN recense le cirse commun dans les pâtures, les prairies, les friches et les lisières mésophiles, un habitat associé aux groupements nitrophiles des sols riches en azote. ^{1 2}

L'espèce a aussi été largement introduite hors de son aire d'origine, notamment en Amérique du Nord, où elle est aujourd'hui la mauvaise herbe de pâturage la plus répandue, en Afrique australe et en Australie, où elle est classée mauvaise herbe nuisible. ^{6 8}

En Nouvelle-Calédonie, le cirse commun a été introduit accidentellement en 1969 par des fourrages importés et se comporte depuis comme une espèce envahissante localisée sur la côte ouest, une situation qui contraste avec son statut de plante native en France métropolitaine. ⁸

Cycle et reproduction

Le cycle est bisannuel et strictement monocarpique : la graine germe au printemps ou à l'automne, entre 10 et 30 °C, et forme une rosette de feuilles épineuses sans tige florale la première année, pendant que le pivot s'installe en profondeur. ^{6 4}

Après un hiver passé en rosette, la plante développe au printemps suivant une tige ailée qui peut dépasser 2 m, puis fleurit de mai à septembre. Un seul pied peut porter de 1 à plus de 400 capitules, chacun produisant 100 à 300 graines ou plus, avec un taux de viabilité de 60 à 90 %. ⁶

Chaque akène, muni d'une aigrette plumeuse facilement détachable, se disperse par le vent, l'eau, la boue ou le pelage des animaux. La plante meurt ensuite, contrairement à Cirsium arvense, dont le système racinaire traçant assure une repousse pérenne d'une saison à l'autre. ^{6 5}

Usages et risques

PFAF signale plusieurs usages alimentaires historiques : le pivot pelé, à la saveur proche du topinambour, et les jeunes tiges florales cuites comme légume ; les réceptacles se préparent comme des cœurs d'artichaut. ⁴

Aucune toxicité par ingestion n'est documentée chez l'humain ou les animaux domestiques. Le risque réel reste mécanique : les épines rigides des tiges, des feuilles et des bractées irritent la bouche et le museau du bétail, qui délaisse la plante en pâture. Le surpâturage favorise ainsi sa prolifération : la concurrence végétale disparaît et de nouvelles rosettes s'installent sur le sol perturbé. ^{5 7}

Le cirse commun reste une ressource nectarifère majeure : il figure au sixième rang des plantes britanniques pour la production de nectar et au troisième rang pour la teneur en sucre par unité florale. Ses graines huileuses nourrissent des oiseaux granivores comme le chardonneret, qui utilise aussi l'aigrette des akènes pour tapisser son nid. ⁸

Lutte et confusions

Sur les pâturages et prairies gérées, la fauche ou l'arrachage avant l'ouverture des capitules restent les mesures les plus efficaces, avant toute dispersion des graines par le vent. La mouche des capitules Urophora stylata, employée comme agent de lutte biologique, peut réduire la production de graines jusqu'à 60 %. ⁷

La confusion la plus fréquente vise le cirse des champs (Cirsium arvense). Sa tige reste nue et non épineuse, alors que celle du cirse commun porte des ailes épineuses continues ; ses capitules, petits et groupés en corymbe, contrastent avec le capitule solitaire et nettement plus large du cirse commun. Cirsium eriophorum, aux capitules plus laineux, et Onopordum acanthium, au feuillage argenté, peuvent aussi prêter à confusion au stade rosette. ³

Le cirse commun est parfois cité comme la plante à l'origine du chardon emblème de l'Écosse, bien que la tradition héraldique retienne le plus souvent Onopordum acanthium pour ce rôle. Les deux espèces partagent le même habitat rudéral et la même silhouette épineuse qui a nourri la légende du soldat viking trahi par une piqûre nocturne. ⁸

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cirsium vulgare (Savi) Ten.
• INPN / MNHN, Cirsium vulgare (Savi) Ten., 1838
• Royal Horticultural Society, Cirsium vulgare - spear thistle
• Plants For A Future, Cirsium vulgare
• North Carolina State University Extension, Cirsium vulgare (Bull Thistle)
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System, Cirsium vulgare
• Washington State Noxious Weed Control Board, Bull thistle
• Wikipedia EN, Cirsium vulgare