Calament népéta (Clinopodium nepeta, (L.) Kuntze 1891)

Identité

Le calament népéta (Clinopodium nepeta (L.) Kuntze, 1891), aussi appelé petit calament ou mentuccia, est une plante vivace aromatique de la famille des Lamiaceae, sous-famille des Nepetoideae. Le nom accepté par Plants of the World Online range l'espèce dans le genre Clinopodium, après un long parcours taxonomique qui l'a fait passer par Melissa, Calamintha, Thymus et Satureja. ^{1 2}

L'espèce a d'abord été décrite par Carl von Linné en 1753 sous le nom de Melissa nepeta. C'est le botaniste allemand Otto Kuntze qui en fait la combinaison actuelle en 1891, dans sa Revisio Generum Plantarum. Le nom de genre Clinopodium vient du grec klino (s'incliner, le lit) et podos (le pied), déjà utilisé par le médecin grec Dioscoride pour décrire la forme de pommeau de l'inflorescence. L'épithète nepeta remonte à Pline l'Ancien, qui désignait ainsi une plante aromatique surnommée erba gatta, en référence à la ville étrusque de Nepi. ^{5 3}

En Corse, la plante est appelée nepita et parfume depuis longtemps des plats locaux. Le nom anglais lesser calamint la distingue des autres calaments ; le terme français fausse marjolaine, lui, pointe un usage culinaire proche de la marjolaine, sans que les deux plantes partagent la même taxonomie. ³

Reconnaissance

Clinopodium nepeta forme un sous-arbrisseau bas de 20 à 80 cm, habituellement entre 20 et 40 cm, à tiges ascendantes ligneuses à la base et densément couvertes de poils inclinés. Froissée, chaque partie de la plante dégage une odeur mentholée-origan : cette odeur protège contre la confusion avec des Lamiaceae basses voisines, dépourvues d'un parfum comparable, un repère plus fiable que la silhouette seule. ⁵

Les feuilles, disposées par paires opposées, ont une forme ovale à bord révoluté et faiblement denté. L'inflorescence se compose de cymes lâches de 5 à 20 fleurs pédonculées par verticille, chaque verticille étant porté par deux feuilles opposées : c'est cette architecture ouverte, jamais un glomérule rond et compact, qui sépare le calament népéta de plusieurs Lamiaceae voisines. ⁵

La fleur, bilabiée, mesure environ 1 à 1,5 cm, avec un tube de 8 à 10 mm ; sa couleur va du mauve pâle à un blanc violacé, marqué de deux taches violettes au centre de la lèvre inférieure. La floraison s'étale de juillet à octobre, plus longue que celle de la plupart des aromatiques méditerranéennes. ^{5 6}

Le fruit est un schizocarpe sec formé de quatre petites nucules brunes, sans pulpe ni baie. Une plante en fleur mais dépourvue de tiges ligneuses à la base, ou dont l'inflorescence forme un glomérule rond, appartient probablement à une autre espèce. ⁵

Taxonomie utile

Le nom accepté par Plants of the World Online est Clinopodium nepeta (L.) Kuntze, dans la famille des Lamiaceae, avec une aire décrite comme allant du nord-ouest et du centre de l'Europe jusqu'au bassin méditerranéen et au nord de l'Iran. ¹

L'espèce compte une longue synonymie, signe d'un genre longtemps instable : Calamintha nepeta (L.) Savi, encore courant dans les flores et le commerce horticole français, Satureja nepeta (L.) Scheele, Melissa nepeta L. et Thymus nepeta (L.) Sm. désignent toutes la même plante sous des combinaisons génériques successives. ^{1 4}

Trois sous-espèces sont reconnues : Clinopodium nepeta subsp. nepeta, du sud-centre et sud de l'Europe jusqu'au nord de l'Iran, Clinopodium nepeta subsp. spruneri (Boiss.) Bartolucci & F.Conti, du bassin méditerranéen au Caucase, et Clinopodium nepeta subsp. subisodontum (Borbás) Govaerts, propre à l'Europe centrale-orientale et du sud-est. ^{1 4}

Cette instabilité taxonomique n'est pas qu'historique : elle explique pourquoi une même étiquette de vente peut afficher Calamintha nepeta ou Clinopodium nepeta pour une plante identique, sans que cela signale une confusion d'espèce. ⁶

Habitat et répartition

Le WCVP situe l'aire native de Clinopodium nepeta du nord-ouest et du centre de l'Europe jusqu'au pourtour méditerranéen et au nord de l'Iran. Son type chorologique orophyte-méditerranéen explique une double présence, sur les collines sèches du littoral comme dans les massifs alpins calcaires. ^{1 5}

L'espèce pousse dans les prairies sèches, les friches, le long des murets, sur les éboulis et pierriers, et en lisière de bois thermophiles, toujours sur un sol calcaire à pH basique et pauvre en éléments nutritifs. En montagne, le calament népéta monte jusqu'à 1500 m d'altitude, aussi bien à l'étage collinéen qu'au montagnard. ⁵

En France, le calament népéta pousse dans tous les départements alpins et sur les principaux massifs calcaires liés aux Alpes : Jura, Massif central, Pyrénées et monts des Balkans pour le reste de l'Europe. L'espèce n'est pas considérée comme menacée et l'UICN la classe en préoccupation mineure. ^{3 7}

Cycle et reproduction

La floraison, étalée de juillet à octobre, repose sur une pollinisation entomogame assurée surtout par les abeilles, mais aussi par certains diptères et hyménoptères. Cette période tardive comble un vide nectarifère laissé par les Lamiaceae méditerranéennes qui fleurissent plus tôt dans la saison. ^{6 5}

Après fécondation, chaque fleur produit un schizocarpe de quatre nucules. La dispersion se fait d'abord par le vent, puis, une fois les graines au sol, par les fourmis, attirées par un élaiosome riche en graisses, en protéines et en sucres : ce relais myrmécochore explique une colonisation souvent lente mais durable des talus et des éboulis. ⁵

En culture, la multiplication passe surtout par le semis printanier, la division de touffe établie ou le bouturage de jeunes pousses non fleuries. La division de touffe reste la plus rapide des trois techniques : elle devance nettement le semis, plus long à germer, et le bouturage, qui exige un enracinement préalable avant de donner une nouvelle touffe fidèle au pied mère. ⁹

Usages et risques

Le calament népéta est avant tout une herbe culinaire en Italie et en Corse, où on la connaît sous les noms de nepita, mentuccia, nipitella ou nepitella. Le calament népéta parfume traditionnellement les artichauts à la romaine, plusieurs plats toscans à base de champignons, la saumure des olives de table en Sicile et, en Irpinie, une préparation à base de ricotta appelée zenzifero. ^{4 3}

Sur le plan médicinal traditionnel, la plante a longtemps servi d'infusion diaphorétique, expectorante et stomachique, utilisée contre les flatulences, l'insomnie ou les douleurs menstruelles. Le calament népéta ne doit toutefois pas être consommé en excès pendant la grossesse : à forte dose, la tradition lui prête un effet emménagogue, susceptible de stimuler les contractions utérines. ⁵

Aucune toxicité majeure n'est documentée pour l'humain ou les animaux domestiques dans un usage culinaire normal ; la prudence porte surtout sur l'huile essentielle concentrée, aux propriétés antifongiques, insecticides et répulsives démontrées en laboratoire. ⁴

Une étude publiée en 2024 a montré que certains cultivars de Clinopodium nepeta contiennent de la nepetalactone, le même composé qui provoque l'effet euphorisant de l'herbe à chat sur les félins. Cette teneur en nepetalactone varie fortement d'une population à l'autre : elle n'est pas systématique, et rien ne garantit qu'un plant acheté sous ce nom attire les chats. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Le calament népéta n'a pas de cultivar horticole stable et largement diffusé : la variabilité observée sur le terrain sépare surtout les trois sous-espèces botaniques plutôt que des sélections de jardin. ¹

La confusion la plus fréquente concerne Mentha pulegium, la menthe pouliot. Les deux plantes partagent les mêmes friches et talus secs, mais se distinguent nettement à l'inflorescence : des glomérules ronds et denses, au parfum très puissant, chez la menthe pouliot, contre des cymes lâches à fleurs isolées et un parfum plus doux chez le calament népéta. ⁵

D'autres espèces du même genre peuvent prêter à confusion, notamment Clinopodium menthifolium, dont plusieurs sous-espèces partagent une aire et une allure florale proches. Le repère le plus fiable reste le détail de l'inflorescence et du calice, comparé espèce par espèce plutôt que deviné à distance. ⁵

Enfin, le passage historique de l'espèce par les genres Calamintha, Satureja, Thymus et Melissa continue d'alimenter une confusion d'étiquette plus que d'espèce : un plant vendu comme Calamintha nepeta et un autre comme Clinopodium nepeta désignent, dans l'immense majorité des cas, la même plante. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Clinopodium nepeta (L.) Kuntze
• International Plant Names Index, Clinopodium nepeta
• Wikipédia FR, Clinopodium nepeta
• Wikipedia EN, Clinopodium nepeta (lesser calamint)
• Wikipedia IT, Clinopodium nepeta (mentuccia)
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Clinopodium nepeta subsp. nepeta
• INPN, Clinopodium nepeta (L.) Kuntze, 1891
• Zorde et al., 2024, Chemical Variability in Clinopodium nepeta - A New Source of Nepetalactones
• Vlachou, Papafotiou & Bertsouklis, 2019, Studies on Seed Germination and Micropropagation of Clinopodium nepeta