Calebassier (Crescentia cujete, L. 1753)

Identité

Le calebassier (Crescentia cujete L., 1753), aussi appelé calebasse ou cuatecomate, est un arbre persistant du genre Crescentia, dans la famille des Bignoniaceae. Décrit par Carl von Linné dès 1753, il pousse à l'état spontané dans une large frange d'Amérique tropicale, du Mexique et des Caraïbes jusqu'à la Colombie et au Venezuela, une aire native que les botanistes qualifient eux-mêmes de floue tant l'espèce est cultivée de longue date hors de ses limites d'origine. ^{1 6}

Le nom du calebassier renvoie directement à l'objet façonné dans son fruit : la calebasse, un récipient traditionnel taillé dans l'écorce ligneuse une fois vidée et séchée. Le français partage cette racine avec la courge-bouteille (Lagenaria siceraria), sans aucun lien de parenté botanique entre les deux plantes : l'une est un arbre, l'autre une liane annuelle, seul le récipient obtenu à partir du fruit porte le même nom. ²

Reconnaissance

Crescentia cujete est un arbre de taille moyenne, haut de 6 à 9 m pour un étalement comparable de 6 à 8 m, au port souvent tourmenté et largement ramifié dès la base. Les feuilles simples, en forme de spatule, poussent alternes ou groupées en fascicules sur de courts rameaux latéraux ; elles atteignent jusqu'à 25 cm de long. ^{3 2}

Contrairement à la plupart des arbres, ses fleurs ne poussent pas à l'aisselle des jeunes feuilles mais directement sur le tronc et les grosses branches : c'est la floraison cauliflore, un repère qui suffit à lui seul pour reconnaître Crescentia cujete sans confusion. Tubulaires, jusqu'à 5 cm de long, jaune-brun clair à l'extérieur et marquées de pourpre à l'intérieur, ces fleurs s'ouvrent le soir et dégagent une odeur forte, jugée désagréable, qui attire leurs pollinisateurs nocturnes. ³

Le fruit, une baie sphérique à ovoïde à coque dure et ligneuse, peut atteindre 30 cm de long pour 25 cm de diamètre, avec des mentions exceptionnelles jusqu'à 45 à 50 cm. Vert puis jaune-brun à maturité, il pend directement du tronc ou des branches maîtresses, un repère qui exclut d'emblée toute confusion avec un arbre à fruits portés en bout de rameau. ³

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Crescentia cujete L., seule espèce du genre largement répandue en culture. La synonymie botanique est fournie, avec de nombreux noms publiés au XIXᵉ siècle et retombés depuis dans l'obscurité :

• Crescentia cucurbitina L.
• Crescentia latifolia Mill.
• Crescentia obovata Benth.
• Crescentia acuminata Kunth
• Crescentia arborea Raf.
• Crescentia cujete var. puberula Bureau & K.Schum.

Le genre Crescentia appartient à la tribu des Crescentieae, dans la famille des Bignoniaceae, aux côtés d'Amphitecna et de Parmentiera, deux genres américains aux fruits également charnus et à floraison caulinaire. ^{6 1}

Habitat et répartition

Le calebassier colonise les broussailles côtières, les basses terres sèches, les bords de route, les pâturages abandonnés et les lisières forestières, du niveau de la mer jusqu'à 420 m d'altitude. Cette tolérance aux sols pauvres et à la sécheresse explique en partie sa naturalisation hors de son aire native. ²

L'UICN évalue Crescentia cujete en préoccupation mineure depuis 2018 : une aire de répartition très étendue, une population abondante et l'absence de menace majeure identifiée justifient ce statut. ⁷

Largement cultivé au-delà de son aire d'origine, le calebassier s'est naturalisé en Inde et pousse aussi couramment sous les tropiques d'Afrique et d'Asie du Sud-Est. En Floride, à l'extrême limite de son aire potentielle, l'espèce reste considérée comme non indigène et n'est pas recensée à l'état spontané en dehors des plantations. ⁴

Cycle et reproduction

Chez Crescentia cujete, la floraison directement sur le bois ancien s'étale sur plusieurs mois selon le climat. Les fleurs s'ouvrent le soir et sont pollinisées par des chauves-souris, une stratégie de floraison caulinaire partagée avec d'autres Bignoniaceae comme Kigelia africana. ³

Une fois la fleur nouée, le fruit met environ 6 mois à parvenir à maturité : la coque durcit progressivement jusqu'à former un récipient rigide, une fois séchée et vidée. ³

La multiplication du calebassier se fait par semis, à partir des graines extraites de la pulpe, ou par bouturage et marcottage aérien pour fixer un sujet productif plus vite. Faute de ce raccourci, un arbre issu de semis met plusieurs années avant sa première floraison caulinaire. ²

Usages et risques

Vidée et séchée, la coque du fruit sert d'abord à fabriquer récipients, bols, tasses et surtout maracas, un usage attesté dans toute l'Amérique tropicale et jusqu'en Afrique de l'Ouest où l'arbre a été introduit. Le bois, dense, fournit des manches d'outils, des jougs de bœufs et du bois de feu. ²

En médecine traditionnelle, la pulpe du fruit et les feuilles sont employées contre la toux, la diarrhée ou les affections pulmonaires ; ces usages relèvent de la pharmacopée populaire et n'ont pas la valeur d'un traitement validé. Consommées crues, la pulpe et les graines sont rapportées comme irritantes : c'est la torréfaction qui rend les graines comestibles, dans une boisson traditionnelle appelée carabobo. ²

En ornement, le calebassier se plante en isolé pour sa silhouette tourmentée et sa floraison insolite à même le tronc. Sa tolérance à la sécheresse une fois établi et son faible besoin d'entretien en font un sujet peu contraignant sous climat tropical ou subtropical sans gel. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Aucun cultivar horticole stable n'est largement documenté pour Crescentia cujete : la variété puberula, à pilosité plus marquée, reste une distinction botanique fine plutôt qu'un choix de pépinière, et le type sauvage domine toujours en culture ornementale. ¹

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Lagenaria siceraria, la courge-bouteille, une liane annuelle sans lien de parenté qui partage seulement le nom d'usage de calebasse ;
• Kigelia africana, l'arbre à saucisses, également cauliflore mais aux fruits allongés et pendants sur de longs pédoncules ;
• Crescentia alata, une espèce voisine aux feuilles composées trifoliées, contre les feuilles simples de Crescentia cujete.

La forme de la feuille tranche net entre les deux espèces du même genre : simple et en spatule chez Crescentia cujete, composée et trifoliée chez Crescentia alata. Faute de fleurs ou de fruits sous les yeux, c'est ce seul détail qui permet de les départager sur le terrain.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Crescentia cujete L.
• Plants For A Future, Crescentia cujete
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Crescentia cujete
• Florida Plant Atlas / University of South Florida, Crescentia cujete
• Integrated Taxonomic Information System, Crescentia cujete L.
• USDA GRIN Global Taxonomy, Crescentia cujete L.
• IUCN Red List, Crescentia cujete assessment (2018)