Calebasse (Lagenaria siceraria, (Molina) Standl. 1930)

Identité

La calebasse (Lagenaria siceraria (Molina) Standl., 1930), aussi appelée gourde ou gourde pèlerine, est une liane herbacée annuelle de la famille des Cucurbitaceae. Domestiquée séparément en Afrique et en Asie il y a 8 000 à 9 000 ans, elle compte parmi les plantes cultivées les plus anciennes, avant le maïs et le blé. Séchée pendant 2 à 4 mois, sa coque durcit et devient imperméable : elle protège son contenu pendant des mois, bien avant l'invention de la poterie dans plusieurs régions du monde. ^{7 2}

L'épithète siceraria vient du latin sicer, lui-même emprunté à l'hébreu pour désigner une boisson fermentée proche du cidre : le nom rappelle un ancien usage du fruit comme récipient à boisson, pas un lien avec l'ivresse. Molina décrit l'espèce en 1782 sous le nom Cucurbita siceraria ; Standley la reclasse dans le genre Lagenaria en 1930. ^{6 1}

Reconnaissance

Lagenaria siceraria grimpe par des vrilles ramifiées le long d'une tige anguleuse et velue, capable d'atteindre 9 m de long en une saison chaude. Les feuilles, en forme de cœur ou de rein, se découpent en 3 à 7 lobes peu profonds et mesurent jusqu'à 30 cm de large. ^{4 5}

Contrairement aux courges du genre Cucurbita, dont les grandes fleurs jaunes s'ouvrent le jour, la calebasse porte des fleurs blanches en trompette qui ne s'ouvrent que la nuit et se referment au matin. Cette floraison nocturne dépend des papillons de nuit : ce sont les seuls pollinisateurs actifs après le coucher du soleil, quand les abeilles diurnes ont déjà regagné la ruche. ^{2 3}

Le fruit prend des formes en bouteille, en massue ou en serpent selon la variété, pour une longueur de 10 à 90 cm. Jeune, sa peau lisse et vert clair rappelle une courgette ; à pleine maturité, l'écorce jaunit, durcit et devient totalement imperméable après séchage complet, ce qui la rend impropre à la consommation mais parfaite pour fabriquer un récipient. ^{5 2}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Lagenaria siceraria (Molina) Standl., seule espèce du genre Lagenaria largement cultivée parmi des cousines africaines restées sauvages. Plusieurs synonymes et variétés ont été décrits selon la forme du fruit :

• Lagenaria siceraria var. clavata (Ser.) H.Hara
• Lagenaria siceraria var. gourda (Ser.) H.Hara
• Lagenaria siceraria var. turbinata (Ser.) H.Hara
• Lagenaria siceraria subsp. asiatica (Kobjakova) Heiser
• Lagenaria vulgaris Ser.

La variété Lagenaria siceraria var. longissima, aux fruits longs et fins, dite cougourdon long ou gourde serpent, se cultive comme légume et non comme récipient. Ces 5 synonymes et variétés désignent des groupes horticoles, non des espèces distinctes : confondre les noms de vente favorise les erreurs de commande, alors que le nom scientifique accepté réduit ce risque pour qui cherche une graine précise. ¹

Habitat et répartition

L'aire native exacte reste incertaine : le fruit sec flotte et dérive sur de longues distances en mer, ce qui brouille les traces de son origine géographique. POWO situe l'aire native en Afrique tropicale de l'Ouest, jusqu'en Éthiopie et en Tanzanie, où l'espèce colonise fourrés riverains, savanes arborées et lisières de forêt sèche entre 245 et 1 265 m d'altitude. ^{1 5}

Les fouilles archéologiques montrent une domestication en Asie dès 8 000 à 9 000 ans avant le présent, puis une domestication africaine distincte environ 4 000 ans plus tard. Une étude génétique publiée en 2014 établit que les calebasses américaines les plus anciennes descendent de populations sauvages africaines : elles ont dérivé par voie transocéanique jusqu'à 10 000 ans avant l'arrivée des premiers agriculteurs dans les Amériques. ^{7 8}

Largement cultivée aujourd'hui sous les tropiques et dans les jardins tempérés en saison chaude, la calebasse ne se naturalise pas durablement hors culture en France : sous 5 °C, le gel détruit la tige et empêche toute repousse, ce qui oblige à récolter les fruits secs avant les premières gelées. ²

Cycle et reproduction

Lagenaria siceraria est monoïque : les fleurs mâles, portées sur un long pédoncule, et les fleurs femelles, reconnaissables à leur ovaire renflé, poussent séparément sur le même pied. Les premières fleurs s'ouvrent environ 45 jours après le semis. Sans papillon de nuit pollinisateur au jardin, les fleurs femelles avortent sans nouer de fruit ; une pollinisation manuelle au crépuscule règle le problème dans la quasi-totalité des cas. ²

Une fois pollinisé, le fruit grossit vite et peut donner un fruit par jour pendant plusieurs semaines sur un pied bien nourri. La maturation complète, jusqu'au séchage de l'écorce et de la chair interne, demande 2 à 4 mois. Un trempage de 12 heures dans l'eau tiède, à une température de sol proche de 25 °C, favorise nettement la germination des graines. ^{4 2}

Usages et risques

Le fruit jeune se cuisine comme une courgette, bouilli, cuit à la vapeur ou frit ; les jeunes feuilles et pousses se consomment comme légume vert dans plusieurs pays d'Afrique australe. Le fruit mûr, en revanche, ne se mange plus une fois l'écorce durcie : vidé et séché, il devient gourde à eau, bol ou cuillère. ^{6 5}

Le risque principal concerne les fruits devenus amers : comme toutes les Cucurbitaceae, la calebasse peut accumuler des cucurbitacines, des composés cytotoxiques à forte dose qui rendent le fruit imbuvable dès la première gorgée. Un jus extrait de fruits anormalement amers provoque des troubles digestifs graves, parfois mortels : une série de cas publiés en Inde en recense plusieurs, notamment chez des patients diabétiques. La règle reste simple : un fruit ou un jus franchement amer ne doit jamais être consommé. ⁹

Séché et évidé, le fruit fournit la caisse de résonance d'instruments traditionnels comme la kora ou le balafon, avec un usage rituel ou décoratif qui varie selon les régions du monde. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

Les formes vendues se distinguent surtout par la silhouette du fruit mûr : la forme bouteille, à col étroit, est la gourde à eau traditionnelle ; la forme nichoir, ronde à col fin, devient un abri à oiseaux une fois séchée ; la variété longissima, en long serpent, se récolte jeune comme légume. ²

La confusion la plus fréquente concerne d'autres cucurbitacées à fruit allongé :

• Luffa aegyptiaca, dont le fruit sec devient fibreux et spongieux, jamais dur comme une coque ;
• Cucurbita pepo, aux fleurs jaunes diurnes et au pédoncule anguleux à cinq côtes ;
• Momordica charantia, à fruit bosselé et amer par nature, sans rapport avec l'accident de cucurbitacines de la calebasse.

Après 45 jours de culture, la floraison nocturne blanche réduit tout risque de confusion avec les fleurs jaunes diurnes des courges Cucurbita, tandis que la coque dure et imperméable du fruit mûr écarte celle du luffa, qui reste fibreuse en séchant. Ces deux traits, floraison nocturne et coque dure, restent les critères les plus fiables pour reconnaître Lagenaria siceraria parmi les cucurbitacées grimpantes. ^{3 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Lagenaria siceraria (Molina) Standl.
• North Carolina State Extension, Lagenaria siceraria (bottle gourd)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Lagenaria siceraria
• Plants For A Future, Lagenaria siceraria
• South African National Biodiversity Institute (PlantZAfrica), Lagenaria siceraria
• PlantUse Français / PROTA, Lagenaria siceraria
• Erickson et al., 2005, An Asian origin for a 10,000-year-old domesticated plant in the Americas, PNAS
• Kistler et al., 2014, Transoceanic drift and the domestication of African bottle gourds in the Americas, PNAS
• Puri et al., 2011, Gastrointestinal toxicity due to bitter bottle gourd, Indian Journal of Gastroenterology