Concombre cornu d'Afrique (Cucumis metuliferus, Jacques 1839)

Identité

Le concombre cornu d'Afrique (Cucumis metuliferus Jacques, 1839), aussi vendu sous le nom commercial de kiwano, est une liane annuelle de la famille des Cucurbitaceae, dans le genre Cucumis. Son épithète, du latin metuliferus, porteur de petites bornes, décrit directement les courtes protubérances qui hérissent la peau du fruit mûr. ^{1 8}

Le nom Kiwano, une marque commerciale néo-zélandaise déposée pour l'export du fruit, est aujourd'hui plus employé en Europe et en Amérique du Nord que ses équivalents français, concombre cornu d'Afrique, concombre épineux, melon à cornes ou métulon, qui désignent tous la même espèce. Dans les circuits commerciaux, c'est le fruit, bien plus que la plante qui le porte, qui a construit la réputation de l'espèce. ²

Reconnaissance

Cucumis metuliferus est une vigne annuelle grimpante ou rampante, aux tiges anguleuses munies de vrilles ramifiées, qui atteint couramment 1,5 à 3 m de développement au sol ou sur un support. Les feuilles de cette vigne, palmées à trois ou cinq lobes, restent rugueuses au toucher, un détail qui la rapproche visuellement du concombre cultivé (Cucumis sativus). ^{3 2}

Cucumis metuliferus est une plante monoïque : elle porte, sur un même pied, des fleurs mâles et des fleurs femelles séparées, petites et jaunes, typiques des Cucurbitaceae. Le fruit, ové à ellipsoïde, mesure 7 à 10 cm de long et se hérisse de courtes pointes émoussées en forme de cornes. ^{2 6}

À pleine maturité, la peau du fruit passe du vert au jaune puis à l'orange vif, tandis que la chair intérieure garde un vert émeraude gélatineux, riche en graines plates. L'absence de cette coloration orange signale un fruit récolté trop tôt : il reste immature, avec un goût plus fade qu'un fruit mûr. ^{6 2}

Taxonomie utile

Le nom botanique accepté par le référentiel POWO est Cucumis metuliferus Jacques, publié en 1839. Une orthographe proche, sans le u final, Cucumis metulifer E.Mey. ex Naudin, 1859, a désigné plus tard la même plante, mais elle n'a pas priorité sur le nom de Jacques, antérieur de vingt ans. ^{1 8}

Cucumis metuliferus compte un synonyme botanique à connaître, Cucumis tinneanus Kotschy & Peyr., 1867, une description publiée vingt-huit ans plus tard pour la même espèce. Pour l'achat de graines comme pour une recherche bibliographique, le nom scientifique accepté reste le repère fiable face à ces synonymes plus récents. ^{1 7}

Cucumis metuliferus appartient à la tribu des Benincaseae, dans la famille des Cucurbitaceae, et compte 24 chromosomes (2n = 24), un nombre partagé avec plusieurs autres espèces du genre Cucumis. ²

Habitat et répartition

L'aire native de Cucumis metuliferus couvre l'Afrique australe, du Zimbabwe et de la Zambie à l'Afrique du Sud, avec des populations rapportées jusqu'au sud-ouest de la péninsule Arabique. L'espèce pousse à l'état sauvage dans les savanes sèches et les zones semi-arides, notamment le désert du Kalahari. ^{1 2}

Dans le désert du Kalahari, le fruit sauvage, gorgé d'eau, compte parmi les rares réserves disponibles pendant la longue saison sèche, aussi bien pour les populations locales que pour la faune. Cette réserve d'eau naturelle explique en partie la diffusion ancienne de l'espèce dans les zones désertiques d'Afrique australe. ²

Cultivée bien au-delà de son aire d'origine, l'espèce s'est naturalisée, voire localement envahissante, dans les régions où on l'a introduite comme plante ornementale et potagère, notamment en Australie depuis plusieurs décennies. ²

Cycle et reproduction

Le semis se fait au chaud, avec une germination optimale entre 20 et 35 °C ; elle est retardée vers 12 °C et fortement inhibée au-dessus de 35 °C. La date de semis influence fortement le rendement en fruits et la floraison qui suit. ⁵

Comme les autres Cucurbitaceae, la plante est monoïque et dépend des insectes pollinisateurs pour nouer ses fruits ; les fleurs mâles s'ouvrent généralement avant les fleurs femelles. Le fruit atteint son poids maximal environ 30 à 40 jours après la nouaison, puis poursuit sa maturation jusqu'à la coloration orange typique. ²

Du semis à la récolte, il faut compter environ trois mois et demi. On multiplie l'espèce uniquement par semis, puis on repique la jeune plante au stade de deux vraies feuilles, une fois le sol réchauffé. Une fois récolté, le fruit se conserve plusieurs mois à température ambiante, sans réfrigération obligatoire, ce qui facilite son transport et sa vente loin de la zone de production. ²

Usages et risques

Le fruit se consomme avant tout cru, à la petite cuillère, en dessert, en sorbet ou en jus : c'est l'usage principal du concombre cornu d'Afrique, aujourd'hui vendu sous le nom kiwano. Les variétés commerciales actuelles restent toutefois réputées pour un goût plutôt fade, plus doux que celui des populations sauvages. ²

Le risque principal concerne les populations sauvages et les semences non stabilisées : elles peuvent contenir des cucurbitacines amères, des composés toxiques pour les mammifères qui provoquent vomissements, coliques et diarrhées en cas d'ingestion. Les variétés commerciales cultivées en sont dépourvues, ce qui écarte tout risque d'intoxication chez elles. ^{3 2}

Les maraîchers utilisent aussi l'espèce comme porte-greffe pour le melon, car elle limite la multiplication des nématodes à galles dans les sols infestés ; c'est un usage documenté en agronomie, pas une pratique de jardin amateur. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Cucumis metuliferus ne compte pas de cultivars botaniques stables : les noms Kiwano et African Horned désignent des stratégies commerciales ou des lots de semences standard, pas des variétés distinctes. La principale variation visible tient au calibre et à l'intensité de la coloration du fruit mûr. ⁷

Les confusions les plus fréquentes concernent les jeunes fruits encore verts, avant le développement complet des pointes et de la coloration orange, et d'autres Cucurbitaceae épineuses vendues sous des noms commerciaux proches, comme melon à cornes. ⁸

La couleur orange vif à pleine maturité, les pointes émoussées en forme de cornes et la chair vert émeraude sont les repères les plus fiables pour confirmer l'identification de l'espèce. ²

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cucumis metuliferus Jacques
• Purdue University NewCrop, Kiwano (Cucumis metuliferus) fact sheet
• Plants For A Future, Cucumis metuliferus
• Journal of Nematology, Sigüenza et al. 2005, Cucumis metuliferus as a melon rootstock
• HortScience, Benzioni et al. 1991, sowing dates, germination and yield of Cucumis metuliferus
• Journal of Horticultural Science, Mendlinger et al. 1992, fruit development of Cucumis metuliferus
• USDA GRIN Global Taxonomy, Cucumis metuliferus
• Integrated Taxonomic Information System, Cucumis metuliferus