Éclipte blanche (Eclipta prostrata, (L.) L. 1771)

Identité

L'éclipte blanche (Eclipta prostrata (L.) L., 1771), aussi appelée éclipte couchée, est une plante herbacée annuelle du genre Eclipta, dans la famille des Asteraceae. Carl von Linné décrit d'abord l'espèce en 1753 sous le nom Verbesina prostrata, puis la reclasse lui-même dans le genre Eclipta en 1771. ^{1 3}

Le nom de genre vient du grec ekleipein, « manquer » ou « faire défaut », et désigne un trait précis : l'absence totale d'aigrette sur les akènes, rare chez les Asteraceae, qui distingue Eclipta de la plupart de ses cousines à graines plumeuses et prive la plante d'une dispersion par le vent. ⁵

La plante porte aussi les noms de false daisy en anglais et de bhringaraj en Ayurveda indienne, où les extraits de feuilles servent depuis longtemps de tonique traditionnel pour le cuir chevelu. ²

Reconnaissance

Eclipta prostrata forme des tiges érigées, ascendantes ou couchées, mesurant couramment de 15 à 60 cm, plus rarement jusqu'à 1 m en conditions très humides. Une fois coupées ou meurtries, les tiges noircissent en quelques minutes au contact de l'air : ce noircissement rapide du suc explique l'usage tinctorial ancien de la plante. ^{4 2}

Les feuilles, opposées, lancéolées et finement dentées, mesurent 3 à 10 cm de long pour seulement 0,5 à 2,5 cm de large. Leur surface densément pileuse donne un toucher rêche, repère facile à vérifier au champ sans loupe. ⁴

Les capitules blancs, larges de 6 à 8 mm, portent deux rangs de fleurons ligulés, chez chaque capitule, autour de nombreux fleurons tubuleux centraux. De ces capitules naissent des akènes côtelés d'environ 2,8 mm, entièrement dépourvus d'aigrette : privés de cette structure plumeuse, ils ne voyagent pas dans le vent et se dispersent surtout par l'eau et la boue. ^{6 5}

Taxonomie utile

Plants of the World Online retient Eclipta prostrata (L.) L. comme nom accepté, publié en 1771 dans le Mantissa Plantarum. Le nom Eclipta alba (L.) Hassk. en constitue le synonyme dominant : il reste, aujourd'hui encore, largement employé dans la littérature médicale indienne et chinoise. ^{1 3}

D'autres synonymes circulent selon les flores régionales :

• Eclipta erecta L.
• Eclipta alba var. erecta Miq.
• Verbesina prostrata L. (basionyme)
• Cotula prostrata (L.) L.

Eclipta erecta, Eclipta alba var. erecta, Verbesina prostrata et Cotula prostrata désignent tous la même plante que Eclipta prostrata. Pour toute recherche bibliographique, le repère stable reste ce dernier nom, sachant qu'une bonne partie de la littérature pharmacologique, chez les auteurs indiens comme chinois, publie encore sous Eclipta alba et oblige à chercher sous les deux noms pour ne rien manquer. ¹

Habitat et répartition

L'aire native de Eclipta prostrata couvre l'Amérique tempérée et subtropicale, du Canada méridional et des États-Unis jusqu'au Chili, en passant par les Antilles. ^{3 1}

Introduite tôt hors de cette aire, l'espèce est aujourd'hui naturalisée dans la quasi-totalité des régions tropicales et tempérées chaudes du globe. En Asie, où elle passe fréquemment pour indigène, son origine américaine surprend souvent les botanistes de terrain. ³

La plante colonise les milieux humides ouverts : berges de rivières, fossés, mares temporaires, bords de route et rizières inondées, généralement sous 1 600 m d'altitude, un repère utile pour l'écarter des adventices propres aux zones de montagne. L'Atlas of Florida Plants la classe en espèce facultative des zones humides : pour ce statut, la plante pousse en sol détrempé la majorité du temps, sans en dépendre absolument comme le ferait une espèce obligée. ⁴

Cycle et reproduction

Eclipta prostrata boucle son cycle en une seule saison : germination liée à l'humidité du sol plutôt qu'à un déclencheur strictement saisonnier, croissance rapide, floraison de l'été à l'automne, puis fructification et mort de la plante avant l'hiver. ²

Sans aigrette pour voyager dans le vent, les akènes se collent à la boue humide, aux plumes des oiseaux d'eau et aux outils agricoles, un mode de dispersion qui permet à Eclipta prostrata de coloniser un nouveau fossé ou une nouvelle rizière en quelques saisons une fois introduite, tout en la maintenant absente des terrains secs voisins. ⁵

En collection ou en horticulture expérimentale, la multiplication se fait par semis, à peine recouvert, sous abri au printemps. Le repiquage individuel n'intervient qu'après les dernières gelées, faute de quoi les jeunes plants ne survivent pas au froid. ²

Usages et risques

Parmi tous les usages connus de la plante, l'usage médicinal domine largement la littérature disponible, devant l'usage alimentaire et l'usage tinctorial, plus anecdotiques. En Ayurveda, les extraits de feuilles servent de tonique hépatique et de traitement traditionnel contre la chute de cheveux ; l'industrie pharmaceutique indienne en consommerait plus de 2 000 tonnes par an. ²

La plante entière contient des alcaloïdes, dont la nicotine et l'ecliptine, des coumestans et des flavonoïdes. La présence de ces composés justifie l'usage ancien de la plante contre les affections cutanées comme l'eczéma. ²

Aucun risque toxique n'est documenté pour l'humain. Les jeunes pousses se consomment cuites comme légume dans plusieurs cuisines d'Asie du Sud-Est, et le suc noirâtre de la plante sert traditionnellement de teinture capillaire et de pigment pour le tatouage temporaire. ²

Sur le plan agricole, Eclipta prostrata est documentée comme adventice des rizières et des cultures irriguées dans plusieurs régions d'Asie, où elle concurrence le riz pour l'eau et les nutriments. L'espèce n'est cependant pas classée parmi les adventices les plus problématiques : un simple drainage temporaire entre deux cycles de culture suffit à limiter sa prolifération. ²

Variétés, confusions et plantes proches

Eclipta prostrata n'a pas de cultivar horticole reconnu : c'est une plante sauvage et médicinale, jamais sélectionnée pour l'ornement. ²

La confusion la plus fréquente concerne Bidens pilosa et Bidens frondosa, deux adventices des mêmes friches humides à fleurons blancs. Leurs akènes, à la différence de ceux d'Eclipta prostrata, portent des arêtes barbelées bien visibles à l'œil nu. ⁶

En Asie, où le nom bhringaraj désigne parfois plusieurs plantes différentes, l'espèce se confond aussi avec Wedelia calendulacea, un proche cousin des Asteraceae à fleurons jaunes plutôt que blancs : la couleur du capitule suffit ici comme repère de terrain immédiat. ³

Le critère décisif tient en deux points combinés : un capitule blanc de 6 à 8 mm et un akène totalement dépourvu d'aigrette, à la différence des arêtes barbelées présentes chez les Bidens voisins. Aucune autre adventice pantropicale courante des sols humides ne réunit ces deux caractères à la fois.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Eclipta prostrata (L.) L.
• Plants For A Future, Eclipta prostrata
• Integrated Taxonomic Information System, Eclipta prostrata (L.) L.
• Atlas of Florida Plants, Eclipta prostrata
• USDA GRIN Global Taxonomy, Eclipta prostrata
• GBIF Backbone Taxonomy, Eclipta prostrata
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Eclipta prostrata (L.) L.
• INPN / MNHN, Eclipta prostrata (L.) L., 1771