Teff (Eragrostis tef, )
Le teff (Eragrostis tef) est une céréale annuelle des Poaceae, native des hauts plateaux du nord de l'Éthiopie et d'Érythrée. Cultivé depuis des millénaires pour ses graines minuscules et dépourvues de gluten, il fournit l'ingrédient de base de l'injera et reste, malgré un faible rendement et une forte sensibilité à la verse, l'une des céréales les plus importantes de la Corne de l'Afrique.
Lire la suiteTeff, Tef, Williams lovegrass, Annual bunch grass et Teff grass
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Répartition mondiale
L'aire native d'Eragrostis tef se situe dans les hauts plateaux du nord de l'Éthiopie et d'Érythrée, avec une extension vers la péninsule Arabique selon POWO/WCVP. La culture s'est ensuite diffusée bien au-delà de la Corne de l'Afrique, comme céréale de spécialité sans gluten ou comme fourrage d'été à croissance rapide.
Identité
Le teff (Eragrostis tef (Zuccagni) Trotter, 1918) est une céréale annuelle de la famille des Poaceae, cultivée depuis des millénaires sur les hauts plateaux d'Éthiopie et d'Érythrée. 1 2
Son nom viendrait du mot amharique teffa, « perdu », une allusion probable à la taille minuscule du grain : une simple poignée de graines suffit à ensemencer un champ entier. 2
Le genre Eragrostis réunit plusieurs centaines d'espèces herbacées connues collectivement sous le nom anglais lovegrass, du grec eros (amour) et agrostis (herbe). La plupart restent des graminées fourragères ou spontanées ; Eragrostis tef est la seule cultivée à grande échelle pour son grain. 4
Reconnaissance
Eragrostis tef est une graminée fine et touffue, haute de 25 à 135 cm selon les conditions de culture. Le teff développe de nombreuses talles issues d'une couronne racinaire superficielle et diversifiée : c'est cette architecture racinaire large plutôt que profonde qui explique sa double tolérance à la sécheresse et à l'engorgement temporaire du sol. 2
L'inflorescence est une panicule de 10 à 65 cm, tantôt lâche et retombante, tantôt compacte et dressée sur les formes dites spiciformes. Chaque panicule porte de 30 à 1 100 épillets, eux-mêmes longs de 4 à 9 mm. 5
Le grain, ou caryopse, ne dépasse pas 1 à 1,5 mm de long pour un diamètre inférieur au millimètre, ce qui en fait l'une des plus petites graines cultivées au monde. Sa couleur varie du blanc ivoire au brun-rouge foncé selon les lots commerciaux. 5 8
Taxonomie utile
POWO et WCVP traitent Eragrostis tef (Zuccagni) Trotter comme le nom accepté, une combinaison publiée par Alessandro Trotter en 1918 à partir du basionyme Poa tef Zuccagni, décrit dès 1775. 1 5
La synonymie reflète cette histoire nomenclaturale :
- Poa tef Zuccagni, le basionyme original de 1775 ;
- Eragrostis abyssinica (Jacq.) Link, longtemps utilisé en parallèle ;
- Eragrostis pilosa var. tef (Zuccagni) Fiori, qui rattache l'espèce à sa proche parente sauvage ;
- Eragrostis tef subsp. spiciformis (Serp.) Portal & H.Scholz, la forme à panicule compacte.
Le séquençage complet du génome du teff, publié en 2014, a confirmé Eragrostis pilosa comme l'ancêtre sauvage de la plante domestiquée, ouvrant la voie à des programmes de sélection contre la verse. 4 Pour l'achat de semences, le repère reste néanmoins le nom accepté, Eragrostis tef : la parenté génétique avec Eragrostis pilosa n'a aucune incidence commerciale.
Habitat et répartition
L'aire native se situe dans les hauts plateaux du nord de l'Éthiopie et d'Érythrée, en Afrique de l'Est, avec une extension vers la péninsule Arabique selon WCVP. La production maximale s'observe entre 1 800 et 2 100 m d'altitude, sous 450 à 550 mm de précipitations saisonnières et des températures de 10 à 27 °C ; si le sol descend sous ce seuil, la germination échoue et empêche une levée homogène. 1 2
Le teff s'est ensuite diffusé bien au-delà de la Corne de l'Afrique : il est aujourd'hui cultivé aux États-Unis, notamment dans l'Idaho et le Montana, ainsi qu'en Australie, en Inde et en Israël, souvent comme culture fourragère ou comme céréale de spécialité sans gluten. 6 3
Cycle et reproduction
La plante s'autoféconde : ses fleurs bisexuées assurent une pollinisation majoritairement autogame, ce qui stabilise les lignées locales d'une saison à l'autre. 5
Le semis s'effectue en surface ou à une profondeur maximale d'1 cm, car une graine enterrée davantage lève mal. La densité habituelle varie de 15 à 50 kg/ha, et la germination a lieu 3 à 12 jours après semis, pour peu que le sol dépasse 10 °C. 2
La récolte intervient 93 à 130 jours après le semis, dès que les parties végétatives jaunissent. Passé ce stade, les grains mûrs se détachent facilement de la panicule ; un retard de récolte, surtout par vent ou pluie, entraîne une perte de rendement par égrenage. 2
Usages et risques
Le teff fournit l'ingrédient de base de l'injera, la crêpe fermentée qui est le pain quotidien en Éthiopie et en Érythrée, et de la bière traditionnelle t'ella. Ses graines, dépourvues de gluten, en font une alternative recherchée pour les régimes sans gluten, avec une teneur en fibres et en fer souvent supérieure à celle des céréales courantes. 2
Le teff n'est pas répertorié comme toxique pour les chats, les chiens, les chevaux ou l'humain : c'est une céréale alimentaire ordinaire. Un seul cas d'allergie documenté concerne un employé d'un atelier agroalimentaire, sensibilisé par exposition répétée à la farine ; les symptômes, brûlure buccale et gonflement de la langue, sont apparus en moins de cinq minutes. 7
Sur le plan agricole, la culture reste vulnérable à la verse : l'excès d'azote et les pluies fortes en fin de cycle couchent les tiges chargées de panicules. La mouche du teff, Atherigona hyalinipennis, cible directement l'épi et provoque jusqu'à 58 % de dégâts sur les panicules dans certaines parcelles éthiopiennes. 2 10
En 2007, une entreprise néerlandaise avait obtenu des brevets sur la transformation de la farine de teff, bloquant l'exportation de la céréale vers plusieurs marchés européens malgré des millénaires de production locale. Un tribunal de La Haye a finalement annulé ces brevets néerlandais pour défaut d'activité inventive. 9
Variétés, confusions et plantes proches
Le commerce éthiopien classe le grain de teff en quatre classes de couleur normalisées : magna (très blanc), nech (blanc), key (rouge) et sergegna (mélange blanc-rouge). Le teff blanc reste le plus recherché sur le marché intérieur, tandis que le teff rouge, réputé plus riche en polyphénols, gagne en popularité chez les consommateurs attentifs à la nutrition. 8
Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres graminées du même genre :
- Eragrostis pilosa, l'ancêtre sauvage probable, aux épillets et aux grains plus petits ;
- Eragrostis cilianensis, une autre éragrostide annuelle largement répandue en zone tempérée, au port herbacé proche mais au grain différent.
La ressemblance générale du port touffu ne suffit pas à les distinguer : seule la comparaison directe du grain, associée au nom scientifique, permet de trancher entre ces espèces proches. 4
Sources principales
- Plants of the World Online / Kew, Eragrostis tef (Zuccagni) Trotter
- Purdue University NewCROP, Teff (Eragrostis tef) Crop Fact Sheet
- Stallknecht, Gilbertson & Eckhoff 1993, Teff — Food Crop for Humans and Animals, Purdue New Crops proceedings
- USDA GRIN Global, Taxon Eragrostis tef (Zuccagni) Trotter
- PROTA / Pl@ntUse, Eragrostis tef
- USDA PLANTS Database, Eragrostis tef plant profile (ERTE)
- Wojas et al. 2020, A case of allergy to Silybum marianum and Eragrostis tef, Allergy Asthma & Clinical Immunology
- Preference and perception of value chain actors to quality parameters of tef, PMC
- Kluwer Patent Blog, Teff patents declared invalid, great news for Ethiopia
- Management of tef shoot fly, Atherigona hyalinipennis, on tef at Ambo, West Showa of Ethiopia, Journal of Entomology and Nematology
Questions fréquentes
Le teff est-il une céréale sans gluten ?
Oui. Le teff ne contient pas de gluten, ce qui en fait une alternative recherchée pour les régimes sans gluten, avec une teneur en fibres et en fer souvent supérieure à celle des céréales courantes.
Pourquoi les graines de teff sont-elles si petites ?
Le caryopse ne mesure que 1 à 1,5 mm de long. Cette taille minuscule facilite le semis à la main, mais rend aussi la récolte et le tri plus délicats que pour la plupart des céréales.
Le teff est-il toxique pour les chats ou les chiens ?
Non. Le teff n'est pas répertorié comme toxique pour les chats, les chiens, les chevaux ou l'humain. Un seul cas d'allergie alimentaire documenté existe, chez un adulte exposé de façon répétée à la farine.
Qu'est-ce que le brevet néerlandais sur le teff ?
En 2007, une entreprise néerlandaise a obtenu des brevets sur la transformation de la farine de teff, bloquant l'exportation de la céréale vers plusieurs marchés européens. Un tribunal de La Haye a ensuite annulé ces brevets pour défaut d'activité inventive.
Peut-on cultiver le teff hors d'Éthiopie ?
Oui. Le teff est aujourd'hui cultivé aux États-Unis, en Australie, en Inde et en Israël, souvent comme fourrage d'été à croissance rapide ou comme céréale de spécialité sans gluten.
Comment reconnaît-on le teff parmi les autres Eragrostis ?
Le repère le plus fiable reste la comparaison directe du grain et de la panicule. Eragrostis pilosa, son ancêtre sauvage probable, et Eragrostis cilianensis partagent un port herbacé proche mais des grains différents.
Le teff a-t-il des ennemis naturels importants ?
La mouche du teff, Atherigona hyalinipennis, provoque jusqu'à 58 % de dégâts sur les panicules dans certaines parcelles éthiopiennes. La verse, liée à l'excès d'azote et au vent, reste le second facteur de perte de rendement.
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