Roquette (Eruca vesicaria, (L.) Cav. 1802)

Identité

La roquette (Eruca vesicaria (L.) Cav.), ou roquette cultivée, est une salade annuelle de la famille des Brassicaceae, dans le genre Eruca. C'est une plante potagère du pourtour méditerranéen, recherchée pour ses feuilles découpées au goût franchement poivré, récoltées jeunes et consommées crues. ^{1 5}

Cultivée depuis l'Antiquité grecque et romaine, elle figure parmi les salades les plus rapides du potager : semée au printemps ou à l'automne, elle donne des feuilles à couper en quelques semaines. Ses noms anglais salad rocket et arugula partagent la même racine que le mot français roquette. ^{4 2}

Reconnaissance

Eruca vesicaria forme d'abord une rosette basse de feuilles tendres, c'est le stade auquel on la récolte. Les feuilles basales sont pennatifides, avec quatre à dix lobes latéraux et un grand lobe terminal, et dégagent une odeur poivrée au froissement. Au potager, la plante mesure le plus souvent 20 à 30 cm à la coupe. ^{7 2}

Quand la chaleur arrive, elle monte en graine : la tige florale s'allonge jusqu'à 100 cm et porte des fleurs à quatre pétales, crème à blanchâtres et veinées de violet ou de rouge sombre, de moins de 2,5 cm. La pollinisation faite, ces fleurs forment des fruits en silique allongée terminée par un bec aplati, typiques de la famille de la moutarde. ^{5 7}

Le repère le plus simple reste gustatif : le goût poivré et piquant des feuilles distingue la roquette des autres jeunes salades, plus douces. Ce piquant s'accentue nettement avec la chaleur et l'âge des feuilles. ^{4 5}

Taxonomie utile

Le nom scientifique accepté est Eruca vesicaria (L.) Cav. La roquette de jardin est le plus souvent rattachée à la sous-espèce subsp. sativa, et le nom Eruca sativa Mill. circule largement comme synonyme courant de la plante cultivée. Les principaux noms à connaître sont :

• Eruca sativa Mill.
• Eruca vesicaria subsp. sativa (Mill.) Thell.
• Eruca vesicaria var. sativa (Mill.) Thell.
• Eruca arvensis (L.) Noulet
• Eruca ruchetta Spach
• Eruca oleracea J.St.-Hil.

Le repère stable est donc le nom accepté Eruca vesicaria. Les étiquettes horticoles comme Sky Rocket ou Astro désignent des sélections potagères de la sous-espèce cultivée, et non des espèces botaniques distinctes. ^{1 3}

Habitat et répartition

Eruca vesicaria est originaire du pourtour méditerranéen, du sud de l'Espagne et du Maroc à l'Algérie, où elle pousse dans les friches, les bords de chemins et les sols cultivés. Elle préfère les saisons fraîches, le printemps et l'automne, et supporte mal la chaleur estivale. ^{1 4}

Très cultivée comme salade, la plante a été diffusée bien au-delà de son aire d'origine : on la trouve naturalisée ou cultivée jusqu'en Asie occidentale, en Inde et dans de nombreuses régions tempérées. Ces zones de culture restent à distinguer de l'aire native strictement méditerranéenne. ^{5 7}

Au jardin, elle s'accommode d'une large gamme de sols, à condition qu'ils restent riches et frais. Son cycle court et sa rusticité étonnante, des zones USDA 2 à 11, en font une salade adaptée à des climats très variés. ^{7 2}

Cycle et reproduction

Le cycle d'Eruca vesicaria est annuel et rapide. La graine lève en cinq à dix jours, la rosette se développe, et les premières feuilles sont prêtes en quatre à six semaines. La plante atteint sa maturité complète en 40 à 50 jours, après quoi elle monte en graine sous l'effet de la chaleur et des jours longs. ^{7 4}

La floraison marque la fin de la phase de récolte des feuilles : la tige s'allonge, les fleurs crème veinées attirent abeilles et pollinisateurs, puis les siliques mûrissent et libèrent de petites graines. Ces graines, riches en huile, ont servi de condiment depuis l'Antiquité. ^{5 6}

En culture, la multiplication se fait uniquement par semis, en place et à faible profondeur, en lignes espacées d'environ 15 cm. Des semis échelonnés tous les quinze jours étalent la récolte sur la saison fraîche. La roquette repousse après coupe tant qu'on laisse le cœur de la rosette, ce qui permet plusieurs récoltes successives avant la montaison. ^{3 7}

Usages et risques

L'usage principal d'Eruca vesicaria est culinaire : ses feuilles jeunes se mangent crues en salade, où elles apportent une note poivrée caractéristique de la cuisine méditerranéenne. Les fleurs, les jeunes siliques et les graines sont également comestibles, ces dernières ayant servi de condiment. Le goût, doux sur les feuilles jeunes au frais, devient piquant et amer après la montaison. ^{5 7}

Côté sécurité, la roquette est une plante alimentaire sans toxicité notable. L'ASPCA classe l'arugula comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. Aux quantités culinaires, elle ne présente pas de danger connu ; son piquant tient à des glucosinolates, des composés communs aux Brassicaceae qui en font justement une salade savoureuse plutôt qu'une plante à risque. ^{8 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les variétés vendues ne sont pas des espèces séparées. La subsp. sativa désigne la roquette cultivée, plus douce et feuillue que la forme sauvage ; Sky Rocket, Astro et Victoria sont des sélections potagères choisies pour leur vigueur, leur précocité ou leur régularité de feuillage. Avant le semis, mieux vaut vérifier la fraîcheur des graines et la saison de semis adaptée. ³

Les confusions les plus fréquentes concernent :

• Diplotaxis tenuifolia, la roquette sauvage vivace, aux feuilles plus fines et au goût plus piquant ;
• Diplotaxis muralis, la roquette des murailles, autre brassicacée des friches ;
• les jeunes feuilles d'autres Brassicaceae potagères, comme le cresson ou la moutarde, parfois mêlées en mesclun.

La rosette de feuilles pennatifides, l'odeur poivrée au froissement et les fleurs crème veinées de sombre restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une salade vendue comme roquette est bien Eruca vesicaria. ^{4 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Eruca vesicaria (L.) Cav.
• Royal Horticultural Society, Eruca vesicaria - rocket
• Royal Horticultural Society, Eruca vesicaria subsp. sativa - garden rocket
• Missouri Botanical Garden, Eruca vesicaria subsp. sativa
• Encyclopaedia Britannica, arugula
• Plants For A Future, Eruca vesicaria subsp. sativa
• North Carolina State Extension, Eruca vesicaria
• ASPCA, Arugula (Eruca vesicaria) non-toxic plant entry