Figuier sycomore (Ficus sycomorus, L. 1753)

Identité

Le figuier sycomore (Ficus sycomorus L., 1753), ou sycomore d'Égypte, est un grand arbre du genre Ficus, dans la famille des Moraceae. Son nom vient du grec ancien sykomoros, qui associe sykon (la figue) et moron (la mûre), en référence à la ressemblance de son feuillage avec celui du mûrier. ^{1 7}

Le figuier sycomore ne doit pas être confondu avec l'érable sycomore (Acer pseudoplatanus), qui porte le même nom vernaculaire en France. Chez l'un comme chez l'autre, seul ce nom est partagé : le premier est un Ficus tropical à figues et à latex, de la famille des Moraceae ; le second, un érable tempéré à samares, de la famille des Sapindaceae. ²

Reconnaissance

Ficus sycomorus est un arbre imposant, à couronne dense et étalée, qui atteint couramment 10 à 21 m de haut, avec des mentions exceptionnelles jusqu'à 46 m sur de très vieux sujets au tronc contreforté. ⁴

L'écorce, jaune-vert à l'état jeune, vire à l'orangé avec l'âge et s'exfolie en longues lanières papyracées qui laissent voir une écorce interne plus claire. Chez tous les Ficus, la moindre blessure provoque aussitôt l'écoulement d'un latex blanc laiteux, un repère fiable pour confirmer le genre. ⁵

Les feuilles, cordiformes, mesurent environ 14 cm de long pour 10 cm de large, vert foncé et lisses dessus, marquées de nervures jaune vif et rêches au toucher dessous. ⁵

Signe distinctif entre tous les figuiers cultivés, les figues poussent directement sur le tronc et les grosses branches, en épaisses grappes, plutôt qu'à l'aisselle des feuilles comme chez le figuier commun. Sur l'arbre, elles mesurent 2 à 3 cm de diamètre, parfois davantage, et passent du vert au jaune ou au rouge en mûrissant. ^{4 5}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné sous le nom Ficus sycomorus L. en 1753. Longtemps rattachée à un genre à part, Sycomorus, avant d'être ramenée chez les Ficus, elle porte plusieurs synonymes botaniques et un cas particulier à connaître :

• Sycomorus antiquorum Gasp.
• Ficus gnaphalocarpa (Miq.) Steud. ex Miq.
• Ficus cocculifolia Baker
• Ficus chanas Forssk.
• Ficus damarensis Engl.

La sous-espèce Ficus sycomorus subsp. gnaphalocarpa (Miq.) C.C.Berg, aux figues plus grosses et duveteuses, a longtemps été traitée comme une espèce à part avant d'être ramenée en synonymie. Le repère stable pour le grand public comme pour l'inventaire national reste le nom scientifique accepté, Ficus sycomorus. ^{1 2 9}

Habitat et répartition

L'aire native de l'espèce couvre l'Afrique subsaharienne, du Sénégal à l'Éthiopie et au sud jusqu'en Afrique australe, avec des populations naturelles en péninsule Arabique et à Madagascar. Le sycomore pousse en savane arborée et en forêt-galerie, sur des sols riches à nappe phréatique élevée, souvent en bordure de cours d'eau. ^{4 1}

L'arbre est cultivé en Égypte et au Levant depuis l'Antiquité, une histoire si ancienne qu'elle se confond parfois avec une aire native, alors qu'il s'agit d'une introduction très précoce plutôt que d'une population spontanée. Fait notable, la guêpe pollinisatrice de l'espèce est absente de la vallée du Nil, ce qui n'a pourtant jamais empêché sa culture massive. ^{8 5}

Le statut de conservation de Ficus sycomorus correspond à la catégorie « préoccupation mineure » de l'UICN, sans menace identifiée sur l'ensemble de son aire de répartition. ³

Cycle et reproduction

Chez tous les figuiers, la reproduction dépend d'un mutualisme obligatoire avec une guêpe pollinisatrice spécifique : chez Ficus sycomorus, Ceratosolen arabicus est une guêpe qui pénètre dans la figue fermée pour féconder les fleurs internes. ⁸

En Égypte, où cette guêpe n'existe pas, l'arbre n'en continue pas moins à produire des fruits en abondance : les Égyptiens anciens l'ont perpétué par bouturage de grosses branches plutôt que par semis, une pratique encore utilisée aujourd'hui pour propager l'espèce. ^{4 5}

La fructification est quasi continue toute l'année, avec un pic entre juillet et décembre, parfois organisée en cinq récoltes successives sur un même arbre. Les Égyptiens anciens pratiquaient une incision volontaire des figues immatures pour accélérer leur maturation, une technique déjà mentionnée dans la Bible hébraïque. ⁵

Le semis reste possible, mais la germination, lente et capricieuse, ne réussit de façon fiable que si la température avoisine 20 °C. En culture, le bouturage de tronçons de 5 à 15 cm de diamètre, séchés quelques jours avant plantation, reste plus fiable que le semis pour propager l'espèce. ⁴

Usages et risques

Dans l'Égypte antique, le bois du sycomore sert d'abord à fabriquer des sarcophages et des cercueils, un usage funéraire et religieux : l'arbre est vénéré comme un arbre de vie associé aux déesses Hathor, Isis et Nout. ⁵

Le fruit mûr est comestible, consommé frais, séché ou fermenté ; les feuilles nourrissent le bétail et le latex sert traditionnellement à faire cailler le lait. La médecine traditionnelle africaine emploie l'écorce, les feuilles et le latex contre les troubles digestifs et inflammatoires. ⁴

Le risque concerne surtout le latex, riche en ficine et en psoralène, une substance photosensibilisante. Au contact de la peau puis exposé au soleil, ce latex provoque une phytophotodermatite (rougeurs, brûlures et cloques) chez l'humain comme chez le chien, le chat et le cheval. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

Deux formes traditionnelles égyptiennes sont documentées de longue date : Roumi, à branches horizontales et gros fruits rosés, et Kelabi, à port plus vertical et petits fruits jaunâtres en forme de poire. Roumi et Kelabi ne sont pas des espèces distinctes, mais des sélections issues de siècles de bouturage. ⁵

La confusion la plus fréquente, et la plus utile à lever, concerne le nom lui-même : en France, « sycomore » désigne presque toujours l'érable sycomore (Acer pseudoplatanus), un arbre tempéré totalement différent. Trois autres confusions, plus rares, méritent d'être levées :

• Ficus carica, le figuier commun, dont les figues poussent à l'aisselle des feuilles et non sur le tronc ;
• Ficus vallis-choudae, un autre figuier africain aux fruits également groupés en grappes sur le bois âgé ;
• les nombreux Ficus d'ornement, qui partagent le latex blanc mais pas le port de grand arbre ni la fructification sur le tronc.

La couronne massive, l'écorce qui s'exfolie en lanières et les figues massées directement sur le tronc restent les repères les plus fiables pour confirmer Ficus sycomorus. ^{4 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Ficus sycomorus L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Ficus sycomorus L.
• IUCN Red List, Ficus sycomorus assessment
• Useful Tropical Plants Database, Ficus sycomorus
• Encyclopaedia Britannica, sycamore fig
• ASPCA, weeping fig / Ficus toxicity entry
• Perseus Digital Library / Tufts, entry sykomorea
• Susoy et al. 2016, Science Advances, fig nematodes and their pollinator wasp Ceratosolen arabicus
• INPN / MNHN, Ficus sycomorus L., 1753 (cd_nom 807349)