Gaillet jaune (Galium verum, L. 1753)

Identité

Le gaillet jaune (Galium verum L., 1753), aussi appelé caille-lait jaune ou gaillet vrai, est une plante vivace herbacée du genre Galium, dans la famille des Rubiaceae. Carl von Linné l'a décrite en 1753 sous ce même binôme, que Plants of the World Online retient encore aujourd'hui comme nom accepté. ^{1 4}

Le nom de genre Galium vient du grec gala, le lait, une allusion à un usage de présure végétale longtemps attribué à ce groupe de plantes. Chez Galium verum précisément, l'usage reste discuté : des essais anciens montrent que la plante seule ne coagule pas vraiment le lait, malgré la légende toujours attachée à son nom français. ^{5 4}

Reconnaissance

La tige de Galium verum est quadrangulaire, robuste, dressée ou retombante, et mesure généralement de 15 cm à 1,20 m selon les populations et le climat. Galium verum porte des feuilles fines et linéaires, longues de 1 à 3 cm pour 2 mm de large seulement, groupées en verticilles de 6 à 12 feuilles pour chaque nœud de tige. ^{4 5}

Les fleurs, jaune vif, ne dépassent pas 2 à 3 mm de diamètre, mais elles se regroupent en panicules denses qui débordent largement du feuillage sur lequel elles s'ouvrent : dans une prairie sèche, une touffe en fleur ressemble à un nuage doré visible de loin. Séchée, la plante entière dégage une odeur de foin fraîchement coupé, due à la coumarine qu'elle contient : un repère fiable pour la reconnaître en herbier longtemps après la récolte. ^{2 4}

Taxonomie utile

Plants of the World Online rattache à Galium verum quatre sous-espèces reconnues, réparties selon des aires géographiques distinctes :

• Galium verum subsp. verum, la plus répandue en Europe ;
• Galium verum subsp. wirtgenii, en Europe centrale et de l'Est et en Sibérie occidentale ;
• Galium verum subsp. asiaticum, en Extrême-Orient russe et en Asie de l'Est ;
• Galium verum subsp. glabrescens, en Iran, en Irak, en Turquie et en Syrie.

Le genre Galium compte plusieurs centaines d'espèces, dont deux proches poussent aussi en France : Galium aparine, le gaillet gratteron aux fruits accrocheurs, et Galium odoratum, l'aspérule odorante des sous-bois. Pour distinguer Galium verum de ces gaillets voisins, la couleur des fleurs suffit à trancher : elles sont jaunes chez Galium verum, une teinte rare dans un genre où la plupart des espèces fleurissent en blanc. ⁸

Habitat et répartition

L'aire native de Galium verum couvre l'essentiel de l'Europe, l'Afrique du Nord et l'Asie tempérée, du Proche-Orient jusqu'au Japon et au Kamtchatka. Hors de cette aire d'origine, l'espèce s'est aussi naturalisée en Tasmanie, en Nouvelle-Zélande, au Canada et dans le nord des États-Unis. ^{4 7}

En France, le gaillet jaune pousse dans les prairies sèches et calcaires, les talus, les lisières, les haies et les bords de chemins, depuis le niveau de la mer jusqu'à 2700 m d'altitude selon les massifs. Un sol pauvre et bien drainé favorise sa floraison ; une terre riche et humide le fait au contraire dominer rapidement par des vivaces plus vigoureuses. ^{5 3}

Cycle et floraison

La floraison s'étend le plus souvent de juin à septembre, soit 3 à 4 mois selon la latitude et l'altitude : au Royaume-Uni, Plants For A Future la situe plutôt en juillet-août, tandis que le Jardin botanique du Missouri l'observe jusqu'en septembre dans le Midwest américain. Riches en nectar, les fleurs attirent un grand nombre d'insectes pollinisateurs, abeilles et syrphes en tête. ^{2 3}

Galium verum se propage aussi par voie végétative : des rhizomes traçants souterrains émettent régulièrement de nouvelles tiges, ce qui favorise la formation de tapis denses et continus plutôt que de pieds isolés, même là où peu de graines germent. Semis et extension rhizomateuse se combinent ainsi chez Galium verum : une touffe installée depuis plusieurs saisons occupe une surface bien plus large qu'un pied isolé la première année. ³

Usages et risques

Aucune source de référence ne documente de toxicité chez Galium verum pour l'humain ou les animaux domestiques usuels : ni Kew, ni Plants For A Future, ni le Jardin botanique du Missouri. ^{2 3}

Séchée, la plante servait traditionnellement à rembourrer les paillasses : sa coumarine odorante repousse les puces, un usage documenté qui explique le nom anglais lady's bedstraw, associé à la légende du lit de la Nativité. Les fleurs donnaient une teinture jaune, la racine une teinture rouge proche de celle de la garance, une autre Rubiaceae. Les graines torréfiées servaient aussi de succédané de café. ^{4 2}

Variétés, confusions et plantes proches

Galium verum est une espèce sauvage sans cultivar horticole stable largement diffusé ; les jardineries spécialisées la vendent surtout sous forme de plants issus directement de populations de prairie. ³

La confusion la plus fréquente concerne Galium mollugo, le gaillet mou, qui partage la même tige quadrangulaire et un habitat proche de haies et de talus, mais dont les fleurs sont blanches et non jaunes. Galium aparine, annuel aux poils crochus des haies et des cultures, et Galium odoratum, vivace de sous-bois ombragé au parfum de foin comparable, appartiennent au même genre : leur habitat et leur port suffisent pourtant à les distinguer sans ambiguïté de Galium verum, qui pousse en plein soleil sur sol sec. ⁴

Sur le terrain, la taille des fleurs tranche vite l'essentiel : 2 à 3 mm de diamètre chez les trois espèces, mais jaune vif chez Galium verum contre blanc chez Galium mollugo et Galium aparine.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Galium verum L.
• Plants For A Future, Galium verum - Lady's Bedstraw
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Galium verum
• Wikipedia EN, Galium verum
• Wikipédia FR, Gaillet jaune
• Wikidata, Galium verum (Q156854)
• USDA PLANTS Database, Galium verum profile (GAVE)
• Integrated Taxonomic Information System, Galium verum (TSN 34936)