Noyer noir d'Amérique (Juglans nigra, L. 1753)

Identité

Le noyer noir d'Amérique (Juglans nigra L., 1753), aussi appelé noyer noir ou noyer d'Amérique, est un grand arbre caduc du genre Juglans, dans la famille des Juglandaceae. Originaire du centre et de l'est de l'Amérique du Nord, le noyer noir se distingue du noyer commun Juglans regia par une écorce presque noire, profondément crevassée en petits losanges serrés, et par un brou qui ne se fend jamais à maturité. ^{1 3}

Le nom de genre Juglans vient du latin Jovis glans, le « gland de Jupiter », une expression déjà employée dans l'Antiquité romaine pour désigner le noyer commun et reprise telle quelle par Linné pour tout le genre. L'épithète nigra renvoie, elle, à la couleur presque noire du bois de cœur et de l'écorce, un repère qui distingue d'emblée ce noyer nord-américain de son cousin européen. ¹

Reconnaissance

Juglans nigra atteint couramment 15 à 30 m de haut à l'âge adulte, avec une couronne large de 15 à 21 m et un tronc pouvant dépasser 1,8 m de diamètre sur les sujets les plus âgés. Le tronc grossit vite les vingt premières années, porté par l'installation de la racine pivotante, puis la croissance ralentit nettement une fois la charpente bien en place. ^{3 2}

Les feuilles, alternes et composées pinnées, mesurent 30 à 60 cm de long et portent 15 à 23 folioles ovales-lancéolées, finement dentées, qui dégagent une odeur aromatique piquante au froissement. La cicatrice foliaire, en forme de « visage de singe » à trois lobes, et la moelle de la tige, cloisonnée en chambres bien visibles en coupe, restent des repères fiables même en hiver, sans feuille ni fruit. ³

Monoïque, le noyer noir porte des chatons mâles pendants de 6 à 14 cm et de discrètes fleurs femelles groupées par 2 à 5 en épis terminaux, en avril-mai, avant ou pendant le débourrement du feuillage. Le fruit, une noix ronde enveloppée d'un brou charnu vert jaunâtre non fendu, mesure 3 à 7 cm de diamètre et noircit en mûrissant, entre septembre et octobre. ^{3 2}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Juglans nigra L., décrit par Linné en 1753. Plusieurs formes et variétés historiques ont été nommées dans la littérature botanique ; elles sont aujourd'hui traitées comme synonymes de l'espèce type :

• Juglans nigra f. oblonga (Marshall) Fernald
• Juglans nigra var. boliviana C.DC.
• Juglans nigra f. laciniata Rehder

Le nom scientifique accepté reste le repère fiable face aux appellations commerciales, plus changeantes : noyer noir américain et eastern black walnut désignent la même espèce. ^{1 7}

Habitat et répartition

L'aire native de Juglans nigra couvre le centre et l'est de l'Amérique du Nord, du sud-est du Canada au nord de la Floride, et vers l'ouest jusqu'au Texas et au Dakota du Nord. L'espèce colonise surtout les ripisylves, les vallées alluviales et les bas de pente, sur des sols profonds, fertiles et bien drainés. ^{1 3}

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe Juglans nigra en préoccupation mineure : une aire large et une population globalement stable justifient ce statut, malgré la pression locale de la maladie des mille chancres sur les peuplements touchés. ⁶

Largement planté hors de son aire native pour son bois et ses noix, le noyer noir pousse aujourd'hui en Europe occidentale, notamment en France, et jusqu'en Nouvelle-Zélande, sans figurer parmi les espèces jugées envahissantes dans ces régions d'introduction. ⁴

Cycle et reproduction

La floraison a lieu en avril-mai, avant ou en même temps que le débourrement des feuilles. Monoïque, le noyer noir porte des fleurs mâles et des fleurs femelles séparées sur un même sujet ; leur maturation décalée de quelques jours favorise la fécondation croisée par le pollen d'un arbre voisin plutôt que l'autofécondation. La pollinisation se fait par le vent. ³

Les noix mûrissent en septembre-octobre ; la production débute dès 6 ans, mais la récolte devient franchement substantielle après 20 ans. En pleine terre, la multiplication se fait surtout par semis de noix stratifiées au froid pendant plusieurs mois ; pour un cultivar nommé, seul le greffage garantit la fidélité variétale, le semis ne reproduisant pas les caractères du parent. ^{3 4}

La racine pivotante s'installe profondément dès les premières années, ce qui explique la croissance aérienne d'abord modeste du jeune plant : faute de cet ancrage souterrain déjà en place, l'arbre ne peut pas soutenir une couronne large. Cette même racine rend toute transplantation ultérieure risquée, d'où la règle de planter le noyer noir à son emplacement définitif dès la levée. ³

Usages et risques

Le bois de cœur, brun foncé à presque noir, compte parmi les essences nord-américaines les plus recherchées : dense et peu sujet au gauchissement en séchant, il sert en ébénisterie, en menuiserie fine, en crosses de fusil et en placage. Les noix, sucrées mais difficiles à extraire d'un brou tenace, se consomment en confiserie et en pâtisserie ; le brou lui-même fournissait autrefois une teinture brune et un colorant jaune très employés par les colons nord-américains, faute d'autre pigment stable disponible localement. ^{3 4}

Les racines, les feuilles et le brou libèrent du juglone, un composé allélopathique qui inhibe la croissance de nombreuses plantes voisines, en particulier la tomate, le pommier, les azalées et certains pins blancs. Il faut donc éloigner le potager et les massifs sensibles de la ramure d'un noyer noir adulte, sous peine d'un dépérissement progressif sans cause apparente. ^{4 3}

Selon l'ASPCA, les noix moisies et les brins de litière sont toxiques pour le chien, avec tremblements et convulsions possibles à l'ingestion, et pour le cheval, chez qui le simple contact avec des copeaux de noyer noir en litière peut provoquer une fourbure ou des coliques ; le chat, lui, n'est pas répertorié comme sensible. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Le commerce horticole propose quelques cultivars sélectionnés pour la production de noix ou pour le port : 'Thomas', l'un des plus anciens, retenu dès 1881 pour la régularité et la qualité de sa fructification, et 'Kwik-Krop', apprécié pour une entrée en production précoce. Le nom scientifique reste toutefois le repère le plus fiable, ces cultivars n'étant que des sélections greffées d'un seul et même taxon. ³

Les confusions fréquentes concernent Juglans regia, le noyer commun cultivé pour ses noix à coque lisse et ses folioles moins nombreuses (5 à 9 contre 15 à 23), Juglans cinerea, le noyer cendré à brou collant et noix oblongue, et les hickorys du genre Carya, dont le brou se fend en quatre valves à maturité, contrairement au brou intact du noyer noir. ³

L'espèce est aussi menacée par la maladie des mille chancres, causée par le champignon Geosmithia morbida, transmis par un petit scolyte, le Pityophthorus juglandis : l'infection forme des centaines de petits chancres sous l'écorce et entraîne souvent la mort de l'arbre en quelques années, un risque à surveiller avant tout transport de bois non traité. ⁸

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Juglans nigra L.
• Royal Horticultural Society, Juglans nigra (black walnut)
• NC State Extension, Juglans nigra (Black Walnut)
• Plants For A Future, Juglans nigra
• ASPCA, Black Walnut toxicity entry
• IUCN Red List of Threatened Species, Juglans nigra assessment
• GBIF, Juglans nigra L. species page
• Wikipedia, Thousand cankers disease