Noyer commun (Juglans regia, L. 1753)

Identité

Le noyer commun (Juglans regia L., 1753), aussi appelé noyer royal ou simplement noyer, est un grand arbre caduc du genre Juglans, dans la famille des Juglandaceae. Le nom de genre vient du latin Jovis glans, le « gland de Jupiter » : les Romains y voyaient un fruit digne des dieux. L'épithète regia, « royale », renvoie elle à la taille imposante de l'arbre et à la valeur ancienne de son bois. ^{1 2}

Originaire d'Asie du Sud-Ouest et centrale, du Caucase à l'Himalaya occidental, Juglans regia est cultivé depuis l'Antiquité pour sa noix et pour son bois dense à grain fin, recherché en ébénisterie. Le nom anglais walnut vient du vieil anglais wealhnutu, « noix étrangère » : un terme qui distinguait déjà ce fruit importé de la noisette indigène des îles Britanniques.

Reconnaissance

L'arbre adulte atteint couramment 10 à 25 m de hauteur pour un étalement de 8 à 20 m, avec un tronc pouvant dépasser 2 m de diamètre chez les sujets les plus âgés. La couronne large et arrondie, portée par un houppier dense, en fait un arbre isolé imposant plutôt qu'un sujet d'alignement. ^{4 2}

Les feuilles composées, imparipennées, mesurent 20 à 45 cm de long et portent 5 à 9 folioles ovales, glabres et luisantes. Froissées, ces feuilles de Juglans regia dégagent une odeur aromatique nette, un repère qui les distingue d'autres grands arbres à feuillage composé. ⁴

L'espèce est monoïque : les fleurs mâles forment des chatons pendants de 5 à 10 cm au printemps, tandis que les fleurs femelles, discrètes, apparaissent en petits groupes terminaux sur les mêmes rameaux. Après pollinisation par le vent, le fruit se développe dans un brou vert lisse. ³ Le brou noircit et se fend à maturité, en automne, et libère une coque ridée qui renferme le cerneau comestible. ^{3 4}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Juglans regia L., seule espèce du genre largement diffusée hors de son aire native. De nombreuses variétés et formes historiques ont été décrites, la plupart réduites en synonymie botanique :

• Juglans regia var. sinensis C.DC.
• Juglans regia var. kamaonia C.DC.
• Juglans regia subsp. fallax (Dode) Popov
• Juglans regia f. pendula (Pépin) C.K.Schneid.
• Juglans regia f. monophylla (Dochnahl) C.K.Schneid.

Le genre Juglans compte une vingtaine d'espèces réparties en Amérique, en Europe et en Asie. La plus proche parente reste Juglans nigra, le noyer noir nord-américain, souvent confondu avec J. regia dans les jardins et les vergers mixtes. ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du Caucase et de la Turquie orientale jusqu'au Liban et à l'Himalaya occidental, en passant par l'Iran et l'Asie centrale. L'espèce y colonise les forêts de montagne mixtes et les vallées fraîches à sol profond, en plaine comme en moyenne montagne selon les régions. ^{5 8}

Diffusé vers l'ouest dès l'Antiquité, d'abord en Grèce puis dans tout le bassin méditerranéen sous l'impulsion des légions romaines, le noyer commun est aujourd'hui cultivé sur tous les continents tempérés. Le référencement INPN atteste sa présence naturalisée sur le territoire français, où il constitue notamment la base de l'AOC noix de Grenoble. ⁹

L'arbre exige le plein soleil et un sol profond, frais et bien drainé ; il ne supporte ni l'ombre ni les sols compactés ou détrempés en hiver. La racine pivotante de Juglans regia, profonde dès le jeune âge, réduit fortement les chances de reprise pour tout sujet transplanté tardivement. ⁴

Cycle et reproduction

La floraison a lieu au printemps, généralement en mai selon le climat. Les chatons mâles libèrent un pollen porté par le vent, qui féconde les fleurs femelles du même arbre ou d'un arbre voisin, car la plupart des cultivars sont partiellement autostériles. Les fruits mûrissent en septembre-octobre, quand le brou vert se fendille et noircit. ^{3 4}

Un jeune sujet issu de semis produit ses premières noix vers 4 à 6 ans, mais la pleine production n'arrive qu'entre 15 et 20 ans selon le cultivar et le porte-greffe. Le semis d'une noix stratifiée au froid ne reproduit pas fidèlement une variété nommée : pour une noix fiable et régulière, le greffage sur porte-greffe franc reste la méthode de référence. ⁵

Usages et risques

Le noyer commun fournit deux ressources majeures : la noix, riche en lipides et en protéines, consommée fraîche, séchée ou transformée en huile, et un bois dense à grain fin, recherché dans toute l'Europe pour l'ébénisterie, le placage et les crosses de fusil. ⁵

Les racines de Juglans regia sécrètent du juglone, une substance allélopathique qui inhibe la croissance de nombreuses plantes voisines situées à moins de 15 à 20 m, dont la tomate, la pomme de terre, les azalées et les rhododendrons. Cette toxicité explique la zone souvent dégagée sous la ramure d'un noyer adulte, et déconseille sa plantation à proximité immédiate d'un potager. ⁴

Les noix fraîches ne sont pas classées toxiques pour les chiens ou les chats, mais les noix moisies restées au sol le sont : elles peuvent contenir des mycotoxines tremorgènes, notamment la penitrem A, responsables de tremblements, d'ataxie et de convulsions chez le chien. ^{6 7}

Variétés, confusions et plantes proches

Le commerce horticole distingue plusieurs cultivars fruitiers sélectionnés pour leur date de récolte et leur rendement : Franquette, cultivar français à débourrement tardif limitant les dégâts de gel, Chandler, cultivar américain précoce et productif, et Lara, qui fructifie sur bourgeons latéraux dès les premières années. Le cultivar Laciniata, au feuillage profondément découpé, reste avant tout ornemental.

La confusion la plus fréquente concerne Juglans nigra, le noyer noir nord-américain : ses folioles sont plus nombreuses, sa coque nettement plus dure et son brou plus collant et tachant que ceux de Juglans regia. Les deux espèces partagent la même toxicité racinaire par le juglone, un repère qui ne permet donc pas de les distinguer.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Juglans regia L.
• Royal Horticultural Society, Juglans regia - common walnut
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Juglans regia
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Juglans regia
• Plants For A Future, Juglans regia
• Merck Veterinary Manual, Tremorgenic Neuromycotoxicosis in Dogs
• Munday et al., 2008, presumptive tremorgenic mycotoxicosis in a dog after eating mouldy walnuts, New Zealand Veterinary Journal
• Tela Botanica eFlore (BDTFX), Juglans regia
• INPN / MNHN, Juglans regia L., 1753