Banaba (Lagerstroemia speciosa, (L.) Martyn 1798)

Identité

Le banaba (Lagerstroemia speciosa (L.) Martyn, 1798), ou jarul, est un grand arbre caduc du genre Lagerstroemia, de la famille des Lythraceae. Plants of the World Online retient ce binôme comme nom accepté. Il vient d'une combinaison publiée par Thomas Martyn en 1798, à partir du basionyme Munchausia speciosa, décrit par Linné en 1753. ^{1 5}

Le nom banaba vient du tagalog et désigne à la fois l'arbre et la tisane tirée de ses feuilles, aujourd'hui vendue en phytothérapie bien au-delà des Philippines. En anglais, l'espèce porte aussi les noms pride of India et queen's crape myrtle : l'ancienne épithète flos-reginae, « fleur de la reine », en garde la trace dans plusieurs herbiers du XIXᵉ siècle, où elle décrivait déjà l'abondance des panicules roses. ³

Reconnaissance

NC State décrit un arbre pouvant atteindre 12 à 18 m de haut en culture, au port ample et symétrique. À l'état sauvage, certains sujets âgés dépassent cette taille. Wikipedia situe la hauteur typique autour de 15 m, portée par une couronne courte et un tronc peu élevé, dont l'envergure adulte atteint 8 à 12 m, souvent supérieure à celle des autres grands arbres du même alignement urbain. ^{2 3}

Hors floraison, l'écorce reste le repère le plus fiable, plus stable dans le temps qu'une floraison qui ne dure que quelques semaines : lisse, fine, gris clair à crème, elle se desquame en plaques et se blesse facilement au moindre choc mécanique. Les feuilles, simples et elliptiques, mesurent 8 à 15 cm de long ; elles rougissent avant de tomber en saison sèche, un comportement inhabituel chez un arbre tropical. ³

Les fleurs, groupées en larges panicules dressées de 20 à 40 cm, portent chacune six pétales chiffonnés de 2 à 3,5 cm, roses vifs à mauve pâle. La capsule qui suit la floraison est ligneuse, ovoïde, verte puis brune, noire à pleine maturité ; elle reste souvent accrochée à l'arbre bien après la chute des fleurs. ³

Taxonomie utile

POWO reconnaît deux sous-espèces au sein de Lagerstroemia speciosa. La sous-espèce type domine largement l'horticulture. Lagerstroemia speciosa subsp. intermedia (Koehne) Deepu & Pandur., quant à elle, reste cantonnée au sud-ouest du Yunnan et à la Birmanie. La distinction entre les deux reste avant tout florale, peu documentée en dehors des flores régionales. ¹

Plusieurs noms historiques circulent en synonymie botanique :

• Munchausia speciosa L., le basionyme publié par Linné en 1753
• Lagerstroemia munchausia L. ex Forsyth f., un nom illégitime
• Murtughas speciosa (L.) Kuntze

Le genre Lagerstroemia compte aussi Lagerstroemia indica, un arbuste ou petit arbre beaucoup plus petit, rustique jusqu'en zone tempérée. Les deux espèces sont parfois confondues sous le même nom français, lilas des Indes. Le repère stable reste le binôme scientifique complet, pas le nom commun. ^{5 7}

Habitat et répartition

L'aire native couvre l'Asie tropicale, du sud du Yunnan chinois à l'Inde (Ghâts occidentaux, Assam, Bengale occidental), à la Birmanie, à la Thaïlande, au Vietnam, au Cambodge, à la Malaisie, à l'Indonésie, aux Philippines et à la Mélanésie. ^{1 3}

Le banaba pousse en forêt tropicale humide de plaine et de moyenne altitude, souvent en bordure de cours d'eau ou en zone temporairement inondée, et tolère un engorgement du sol que la plupart des grands arbres d'ornement ne supportent pas aussi longtemps. NC State recommande un loam alluvial riche, profond, chaud et humide toute l'année, avec un pH compris entre 5,5 et 7,5. La température idéale pour la floraison se situe entre 22 et 32 °C, un intervalle supérieur à celui que tolèrent la plupart des grands arbres d'alignement tempérés. ²

Largement cultivée hors de son aire native, notamment en alignement urbain en Asie du Sud-Est, l'espèce est aussi introduite en Australie et dans les Caraïbes. Sa rusticité se limite aux zones USDA 10-11 : en France, elle reste cantonnée aux départements et territoires d'outre-mer, sans jamais supporter les hivers de la métropole en pleine terre. ^{2 6}

Cycle et reproduction

La floraison démarre 3 à 5 ans après la plantation, principalement d'avril à juin, avec une seconde vague en juillet-août selon la chaleur estivale. Les fruits du banaba mûrissent ensuite de novembre à janvier, dans une capsule qui noircit progressivement. ³

La multiplication se fait presque exclusivement par semis. NC State et Wikipedia s'accordent sur ce point : la graine germe facilement en substrat chaud et humide, entre 25 et 30 °C. Contrairement à Lagerstroemia indica, peu de cultivars nommés se bouturent en routine chez Lagerstroemia speciosa. ^{2 3}

Le bois du banaba, dense et résistant, est réputé juste derrière le teck en solidité dans plusieurs régions d'Asie du Sud. Cette réputation explique son usage traditionnel en charpenterie et en construction navale, là où l'arbre pousse à l'état sauvage. ³

Usages et risques

L'usage ornemental domine hors d'Asie : alignement urbain, parc, ou sujet isolé pour la floraison estivale et l'écorce hivernale. Aux Philippines, à Taïwan et au Japon, les feuilles séchées du banaba entrent dans la préparation d'une tisane portant le même nom, promue par le ministère philippin de la Santé parmi ses plantes médicinales de référence. ³

La recherche pharmacologique a isolé de l'extrait de feuilles plusieurs composés, dont l'acide corosolique. Ces composés sont étudiés pour leurs effets sur la glycémie et le métabolisme des graisses chez l'animal de laboratoire. Klein et ses collègues résument ces travaux sans conclure à un usage thérapeutique validé chez l'humain à ce stade. ⁹

Pour les chats, les chiens et les chevaux, l'ASPCA ne retient aucune toxicité pour le genre Lagerstroemia, classification établie pour Lagerstroemia indica et généralement étendue au genre entier. Chez l'humain en revanche, les graines du banaba sont décrites comme narcotiques, et son écorce comme purgative en cas d'ingestion importante : deux usages traditionnels qui supposent une dose contrôlée, pas une consommation libre. ^{8 3}

Variétés, confusions et plantes proches

Peu de cultivars horticoles nommés existent chez Lagerstroemia speciosa. Les hybrides indica x fauriei, eux, dominent largement le marché tempéré. La sous-espèce intermedia reste surtout un repère de flore régionale, pas une sélection de jardin. ¹

La confusion la plus fréquente oppose Lagerstroemia speciosa à Lagerstroemia indica : le premier est un grand arbre tropical aux feuilles de 8 à 15 cm, le second un arbuste ou petit arbre tempéré aux feuilles bien plus petites. Le nom français lilas des Indes, parfois appliqué aux deux, ne permet donc pas de les distinguer sur le terrain. Seules la taille adulte et la zone de rusticité tranchent. ^{2 4}

D'autres grands arbres tropicaux à floraison spectaculaire partagent avec le banaba son usage d'alignement urbain, comme le jacaranda (Jacaranda mimosifolia) ou le flamboyant (Delonix regia). Aucun des deux n'appartient pourtant à la famille des Lythraceae, et aucun ne montre l'écorce desquamante caractéristique du genre Lagerstroemia. ³

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Lagerstroemia speciosa (L.) Martyn
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Lagerstroemia speciosa (Giant Crape Myrtle, Queen's Crape Myrtle)
• Wikipedia (EN), Lagerstroemia speciosa
• Wikipédia (FR), Lagerstroemia speciosa
• ITIS, Lagerstroemia speciosa (L.) Pers., TSN 27111
• USDA PLANTS Database, Lagerstroemia speciosa (LASP)
• GBIF Backbone Taxonomy, Lagerstroemia speciosa (L.) Pers.
• ASPCA, Crape Myrtle (Lagerstroemia) toxicity entry
• Klein et al., 2007, Antidiabetes and Anti-obesity Activity of Lagerstroemia speciosa, Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine