Lin cultivé (Linum usitatissimum, L. 1753)

Identité

Le lin cultivé (Linum usitatissimum L., 1753) est une plante herbacée annuelle de la famille des Linaceae, dans le genre Linum. C'est de loin l'espèce de lin la plus cultivée au monde, élevée pour deux produits issus d'une même plante : la fibre textile tirée de la tige et les graines oléagineuses dont on extrait l'huile de lin. ^{1 3}

Sa tige fine et dressée porte des fleurs bleu ciel à cinq pétales, brèves mais nombreuses en été. L'épithète latine usitatissimum, le plus utile, résume bien le statut de cette culture ancienne, à la fois plante textile, plante oléagineuse et fleur d'été au jardin. ^{2 4}

Reconnaissance

Linum usitatissimum se reconnaît d'abord à sa tige fine, dressée et glabre, ramifiée seulement au sommet, qui atteint couramment 70 cm à 1,20 m selon le type et la densité de semis. Les feuilles sont étroites, lancéolées et alternes, sans pétiole net, d'un vert légèrement bleuté. ^{5 3}

L'élément le plus marquant reste la fleur : cinq pétales bleu ciel, parfois blancs ou rosés, larges de moins d'un centimètre, portés au sommet des rameaux. La floraison est estivale et fugace, chaque fleur ne durant souvent qu'une seule journée avant de céder la place à la suivante. ^{3 5}

Après la floraison, la plante forme de petites capsules sèches et arrondies, renfermant chacune une dizaine de graines plates, ovales et luisantes, brunes à brun-roux. Ces graines riches en huile sont un autre repère fiable de l'espèce. ^{4 2}

La distinction entre lin textile et lin oléagineux se lit dans le port : le premier dresse une tige haute et peu ramifiée pour la longueur de fibre, le second reste plus bas et ramifié pour multiplier les capsules. Ces différences sont variétales et ne changent ni la fleur, ni la capsule, ni la graine, qui restent les caractères constants de l'espèce. ^{6 3}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné en 1753 sous le nom Linum usitatissimum L. Le lin a porté de nombreux noms de variétés, de sous-espèces et de groupes cultivés, dont plusieurs circulent encore. Les principaux à connaître sont :

• Linum usitatissimum var. usitatissimum
• Linum usitatissimum var. humile (Mill.) Pers.
• Linum usitatissimum subsp. crepitans (Boenn.) Schübl. & G.Martens
• Linum humile Mill.
• Linum crepitans (Boenn.) Dumort.

Ces noms recouvrent surtout des formes liées au mode de déhiscence des capsules ou à l'usage cultural. Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Linum usitatissimum, car les appellations comme lin textile ou lin oléagineux désignent des sélections cultivées et non des espèces botaniques séparées. ^{1 3}

Habitat et répartition

Linum usitatissimum est une plante de culture d'origine eurasienne. Ses formes ancestrales se rattachent à l'aire allant de la Turquie à l'Iran, foyer probable de la domestication, à partir d'un lin sauvage apparenté. ^{1 5}

De ce berceau, la culture du lin s'est diffusée dans tout le bassin méditerranéen, puis dans l'ensemble des régions tempérées du globe. On le cultive aujourd'hui aussi bien en grandes parcelles de plein champ qu'en planches de jardin, sur sols meubles et drainés exposés au plein soleil. ^{3 6}

Partout, sa présence correspond à une plante volontairement semée. Le lin ne tolère pas l'ombre, supporte un sol plutôt sec mais souffre dans les terres argileuses lourdes ; sa rusticité va environ des zones USDA 4 à 8. Il ne forme pas de flore spontanée stable, ce qui le distingue des espèces sauvages naturalisées. ^{5 4}

Cycle et reproduction

Le lin est une annuelle stricte : il germe, fleurit et grène en une seule saison. Du semis à la maturité des capsules, il faut compter de 90 à 120 jours selon la variété et le climat, le signal de récolte étant le jaunissement des tiges et le dessèchement des capsules. ^{4 5}

Les fleurs bleues sont hermaphrodites et largement autogames, visitées par les abeilles lors de leur courte ouverture estivale. Après fécondation, chaque fleur donne une capsule sèche contenant une dizaine de graines brunes brillantes, qui assurent la reproduction et fournissent la matière oléagineuse. ^{3 2}

La multiplication se fait par semis de graines au printemps, en place, car le lin supporte mal le repiquage à racines nues. On sème superficiellement sur un lit de semence affiné, et la levée intervient en une à deux semaines. En plein champ, le lin demande un intervalle de six à sept ans entre deux cultures sur la même parcelle, pour éviter l'accumulation des maladies du sol comme la fusariose. ^{6 5}

Usages et risques

Le lin est avant tout une plante utilitaire. Sa tige fournit la fibre du lin textile, à la base du tissu de lin, après arrachage puis rouissage ; ses graines livrent l'huile de lin, l'une des plus riches en acide alpha-linolénique parmi les huiles végétales, utilisée en alimentation comme en peinture et en vernis. La graine mûre, riche en oméga-3, en lignanes et en fibres, est consommée moulue dans le pain, les céréales et les préparations diététiques. ^{3 4}

Ces usages alimentaires demandent toutefois une nuance. La graine crue et immature contient des glycosides cyanogènes, comme la linamarine, qui peuvent libérer de petites quantités de cyanure. La toxicité reste faible et la graine mûre, transformée et consommée avec modération, est sans danger pour la plupart des consommateurs ; mais il est prudent de privilégier la graine moulue, cuite ou pressée plutôt que de grandes quantités de graine crue. La même prudence vaut pour les animaux, à qui l'on évite les graines crues en grande quantité. ^{7 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les types cultivés ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections d'une même plante. Le lin textile vise une tige haute et peu ramifiée pour la longueur de fibre ; le lin oléagineux reste plus bas et ramifié pour le rendement en graines ; on distingue encore des variétés de printemps et des variétés d'hiver selon la date de semis. Avant l'achat de semences, mieux vaut vérifier le type, l'usage visé et l'adaptation au climat.

La confusion la plus fréquente concerne d'autres Linum ornementaux ou sauvages :

• Linum perenne, le lin vivace, aux fleurs bleues semblables mais à souche pérenne ;
• Linum grandiflorum, le lin à grandes fleurs, cultivé pour l'ornement, aux fleurs rouges ou roses ;
• Linum bienne, le lin bisannuel, espèce sauvage proche des formes ancestrales.

Le cycle annuel, la tige fine ramifiée au sommet et les capsules à graines brunes luisantes restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante est bien le lin cultivé Linum usitatissimum. ^{5 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Linum usitatissimum L.
• Royal Horticultural Society, Linum usitatissimum
• Encyclopaedia Britannica, flax
• Plants For A Future, Linum usitatissimum
• North Carolina State Extension, Linum usitatissimum
• University of Wisconsin-Madison Extension, flax
• New Zealand Food Safety, cyanogenic glycosides