Chanvre cultivé (Cannabis sativa, L. 1753)

Identité

Le chanvre cultivé (Cannabis sativa L., 1753) est une plante herbacée annuelle de la famille des Cannabaceae, dans le genre Cannabis. C'est l'unique espèce aujourd'hui acceptée du genre, et l'une des plus anciennes plantes domestiquées : on la cultive depuis des millénaires pour sa fibre, ses graines et ses produits dérivés. ^{1 2}

Une particularité distingue cette espèce de presque toutes les autres plantes utiles : elle recouvre deux identités. D'un côté le chanvre industriel, pauvre en composés psychoactifs, cultivé pour la fibre textile, le chènevis et l'huile ; de l'autre le type riche en THC, le principal cannabinoïde psychoactif, associé à la drogue et soumis à une réglementation stricte. C'est la teneur en cannabinoïdes, et non la botanique, qui sépare ces deux usages. ^{3 7}

Reconnaissance

Cannabis sativa se reconnaît d'abord à sa tige dressée, cannelée et souvent rugueuse, qui atteint fréquemment 1 à 4 m de haut selon la variété et la densité de semis. Les feuilles sont palmées, composées de cinq à neuf folioles étroites, lancéolées et nettement dentées, d'un vert franc. ^{4 2}

La disposition des feuilles change le long de la tige : opposée à la base, elle devient alterne vers le sommet. Le feuillage froissé dégage une odeur résineuse marquée, particulièrement nette chez les types riches en cannabinoïdes. ^{5 4}

L'espèce est dioïque : les fleurs mâles et femelles se portent sur des pieds séparés. Les inflorescences mâles sont lâches et pendantes, libérant un pollen abondant ; les inflorescences femelles sont denses, feuillées et compactes. Après fécondation, la plante forme de petites graines, le chènevis, ovales et lisses, grises à brunes et souvent marbrées. ^{2 5}

La distinction entre chanvre à fibre et chanvre à graines se lit dans le port : le premier dresse une tige haute et peu ramifiée pour la longueur de fibre, le second reste plus ramifié pour multiplier les graines. Ces différences sont variétales et ne changent ni la feuille palmée, ni le caractère dioïque, qui restent les repères constants de l'espèce. ^{6 2}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné en 1753 sous le nom Cannabis sativa L. Le genre a longtemps fait débat, certains auteurs distinguant plusieurs espèces ; la classification de référence ne retient aujourd'hui qu'une espèce acceptée, Cannabis sativa, à laquelle se rattachent de nombreux noms infraspécifiques. Les principaux à connaître sont :

• Cannabis sativa subsp. indica (Lam.) E.Small & Cronquist
• Cannabis sativa var. indica (Lam.) Wehmer
• Cannabis sativa var. ruderalis (Janisch.) S.Z.Liou
• Cannabis indica Lam.
• Cannabis ruderalis Janisch.

Ces noms recouvrent surtout des formes liées à l'origine géographique, au port ou à la teneur en cannabinoïdes. Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Cannabis sativa, car les appellations comme chanvre industriel ou type stupéfiant désignent des usages et des sélections cultivées, et non des espèces botaniques séparées. ^{1 2}

Habitat et répartition

Cannabis sativa est une plante de culture d'origine asiatique. Son aire ancestrale se rattache à l'Asie centrale, du Xinjiang au Pakistan, foyer probable de la domestication à partir de formes sauvages apparentées. ^{1 2}

De ce berceau, la culture du chanvre s'est diffusée dans toute l'Eurasie, puis dans l'ensemble des régions tempérées du globe, jusqu'en Amérique du Nord. On le cultive aujourd'hui aussi bien en grandes parcelles de plein champ qu'en planches expérimentales, sur sols meubles, profonds et drainés exposés au plein soleil. ^{2 6}

Partout, sa présence correspond à une plante volontairement semée, parfois localement subspontanée en bord de champ, mais sans former de flore spontanée stable. Le chanvre ne tolère pas l'ombre, apprécie un sol fertile et redoute les terres argileuses lourdes ; sa rusticité de culture s'étend environ des zones USDA 4 à 9. ^{4 5}

Cycle et reproduction

Le chanvre est une annuelle stricte : il germe, croît, fleurit et grène en une seule saison, puis meurt à l'automne. Du semis à la maturité des graines, il faut compter de trois à cinq mois selon la variété et le climat, le signal de récolte variant selon que l'on vise la fibre ou la graine. ^{4 2}

La reproduction repose sur le caractère dioïque de l'espèce et sur une pollinisation anémophile : les pieds mâles libèrent un pollen léger transporté par le vent jusqu'aux fleurs femelles. Cette dépendance au vent explique pourquoi le chanvre n'attire pas les insectes pollinisateurs et pourquoi l'isolement des cultures est important pour préserver la pureté variétale. ^{2 5}

La multiplication se fait par semis de graines au printemps, en place, car le chanvre supporte mal le repiquage. On sème à faible profondeur sur un lit de semence affiné, et la levée intervient en une à deux semaines sous climat chaud. En plein champ, une rotation pluriannuelle est conseillée pour limiter l'accumulation des maladies du sol. ^{6 4}

Usages et risques

Le chanvre est avant tout une plante utilitaire. Sa tige fournit une fibre longue et résistante, à la base de cordages, de textiles et de matériaux de construction comme le béton de chanvre ; ses graines, le chènevis, livrent une huile alimentaire riche en acides gras essentiels, ainsi que des protéines. Certaines variétés sont aussi cultivées pour le CBD, un cannabinoïde non psychoactif. ^{2 4}

Ces usages relèvent toutefois d'un cadre légal strict. Le facteur déterminant est la teneur en THC, le delta-9-tétrahydrocannabinol, principal cannabinoïde psychoactif de l'espèce. Dans l'Union européenne et en France, seules les variétés inscrites au catalogue et contenant moins de 0,3 % de THC peuvent être cultivées comme chanvre industriel ; au-delà, la plante relève de la réglementation sur les stupéfiants. La culture, la détention et l'usage du type riche en THC sont réglementés ou illicites selon les pays. ^{6 7}

Le risque sanitaire vient des cannabinoïdes des inflorescences, et non de la fibre ou de la graine. Chez l'animal, l'ASPCA classe le cannabis comme toxique pour le chat et le chien, le THC provoquant des troubles neurologiques ; le cheval y est également sensible. Chez l'humain, l'espèce est psychoactive et son usage relève d'un encadrement légal. La plante et ses produits doivent rester hors de portée des animaux. ^{8 7}

Variétés, confusions et plantes proches

Les types cultivés ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections d'une même plante. Le chanvre à fibre vise une tige haute et peu ramifiée pour la longueur de fibre ; le chanvre à graines reste plus ramifié pour le rendement en chènevis ; les variétés à faible THC, inscrites au catalogue européen, sont les seules autorisées en culture industrielle. Le type stupéfiant, riche en THC, sort de ce cadre et relève d'une réglementation spécifique.

Les confusions et plantes proches les plus utiles à connaître sont :

• Cannabis sativa subsp. indica, forme à port plus trapu issue d'Asie centrale et méridionale ;
• Cannabis sativa var. ruderalis, forme sauvage à floraison peu dépendante de la durée du jour ;
• Humulus lupulus, le houblon, plante grimpante de la même famille des Cannabaceae, parfois rapprochée par les amateurs.

Le caractère dioïque, la feuille palmée à folioles dentées et l'odeur résineuse du feuillage restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une plante est bien le chanvre Cannabis sativa. ^{1 5}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Cannabis sativa L.
• Encyclopaedia Britannica, hemp
• Encyclopaedia Britannica, marijuana
• Plants For A Future, Cannabis sativa
• Wikipedia, Cannabis sativa
• Commission européenne, hemp (chanvre) production rules
• Observatoire français des drogues et des tendances addictives, cannabis
• ASPCA, marijuana (Cannabis sativa) toxicity entry