Pandanus comestible (Pandanus amaryllifolius, Roxb. 1832)

Identité

Le pandanus comestible (Pandanus amaryllifolius Roxb., 1832), ou pandan, appartient au genre Pandanus, dans la famille des Pandanacées. Contrairement à la plupart des espèces cultivées, celle-ci n'a jamais été retrouvée à l'état sauvage : c'est un cultigène ancien, transmis de bouture en bouture depuis des générations. Une stérilité quasi totale empêche toute reproduction sexuée en culture. Pour une bouture plantée en oblique dans un substrat humide, les premières racines apparaissent en 3 à 6 semaines, jamais à partir d'une graine. ^{1 3}

L'hypothèse la plus citée situe son origine aux Moluques, en Indonésie, d'après de rares spécimens à fleurs mâles observés dans cette région. La plante est aujourd'hui cultivée dans toute l'Asie du Sud-Est, du Sri Lanka aux Philippines. Chaque zone lui donne son propre nom : pandan wangi en Indonésie et en Malaisie, dứa thơm au Viêt Nam. ^{3 5}

Reconnaissance

La plante forme une rosette de feuilles rubanées disposées en éventail, en spirale autour d'une tige qui devient ligneuse avec l'âge. Deux formes de vigueur sont décrites : une petite, à tige fine de 1 à 1,6 m, et une grande, à tige plus large de 2 à 4,5 m, avec des feuilles pouvant atteindre 220 cm de long. Cet écart de gabarit évite de confondre un jeune plant compact avec un sujet nain déjà adulte. ³

Le feuillage presque sans épines de Pandanus amaryllifolius reste bien plus lisse que celui des Pandanus d'ornement, aux marges nettement piquantes : ici, seules de minuscules aspérités de moins d'un millimètre subsistent près de la pointe, un repère facile à vérifier sur le terrain. ³

Une feuille froissée dégage une odeur nette de riz parfumé ou de vanille, portée par le 2-acétyl-1-pyrroline, le même composé qui parfume le riz basmati ou le riz jasmin. Le 2-acétyl-1-pyrroline signe à lui seul l'espèce parmi les Pandanus : aucune autre ne dégage une odeur foliaire comparable une fois froissée. ^{3 5}

À la base, une plante bien installée développe des racines échasses ligneuses qui l'ancrent au sol et rappellent la stratégie des palétuviers de mangrove. Les racines échasses apparaissent surtout sur les sujets âgés, rarement chez un jeune plant en pot. ⁷

Taxonomie utile

Le nom scientifique accepté est Pandanus amaryllifolius Roxb., publié en 1832. Plusieurs noms ont circulé pour la même plante avant que la synonymie ne soit stabilisée :

• Pandanus latifolius hort. ex Zipp.
• Pandanus hasskarlii Merr.
• Pandanus odorus Ridl.

Une partie de la littérature horticole et scientifique plus ancienne cite encore ces synonymes, ce qui explique pourquoi une même espèce peut apparaître sous plusieurs noms latins d'un ouvrage à l'autre. ^{6 3}

Le repère stable reste le nom accepté par les référentiels taxonomiques internationaux : Pandanus amaryllifolius, sans variété ni sous-espèce reconnue à ce jour. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'espèce ne pousse pas en peuplement naturel identifiable : elle est présente uniquement dans des jardins tropicaux mixtes, des sous-bois clairs ou en bordure de rizières et de cours d'eau, toujours en association avec d'autres cultures vivrières ou aromatiques. ³

Six pays forment le cœur de sa culture actuelle : Sri Lanka, Thaïlande, Viêt Nam, Malaisie, Indonésie et Philippines, chacun avec son nom vernaculaire propre. Des mouvements de population l'ont ensuite introduite dans de nombreuses autres régions tropicales, dont l'Inde du Sud et l'océan Indien, où le terme vacoa désigne plus largement plusieurs espèces de Pandanus. ^{3 7}

La plante tolère bien l'ombre et se développe surtout en sous-bois ou en bordure de parcelle plutôt qu'en plein soleil permanent, ce qui facilite son intégration dans des jardins domestiques déjà occupés par d'autres cultures. ⁴

Cycle et reproduction

Pandanus amaryllifolius est un cultigène quasi stérile : seuls de rares spécimens à fleurs mâles ont été signalés, et aucune fructification fiable n'est documentée en culture. La plante ne produit donc ni graine viable ni fruit exploitable dans la pratique horticole courante. ^{5 3}

La multiplication se fait exclusivement de façon végétative : par séparation d'un rejet basal déjà enraciné, ou par tronçon de tige planté en oblique dans un substrat humide, avec un enracinement en 3 à 6 semaines dans les deux cas. ⁴

Un point pratique important : les rameaux de Pandanus amaryllifolius n'ont pas de bourgeons dormants et ne repartent pas si on les taille dans le vieux bois. Seule la récolte régulière des feuilles matures permet d'entretenir la plante sans compromettre sa reprise. ⁴

La récolte des feuilles peut commencer dès 6 mois après la plantation et se poursuivre pendant des années. Un prélèvement continu, pour garder un port bas en touffe, empêche la plante de développer la silhouette d'un petit palmier. ^{4 3}

Usages et risques

L'usage principal est culinaire : les feuilles fraîches ou séchées aromatisent et colorent le riz, les desserts, les gelées et certains plats salés comme le poulet enveloppé de feuilles (kai ho bai toei). Le jus vert extrait des feuilles sert aussi de colorant naturel pour gâteaux et pâtisseries. ^{5 7}

En médecine traditionnelle, les feuilles sont utilisées en infusion sédative, en traitement traditionnel du diabète en Thaïlande, ou en application externe contre les rhumatismes et les affections cutanées. Le 4-hydroxybenzoate, un composé identifié dans les feuilles, diminue la glycémie en essai de laboratoire, un résultat isolé qui ne remplace aucun avis médical chez l'humain. ^{4 3}

D'autres usages exploitent le parfum de la plante : désodorisant naturel d'intérieur ou de véhicule, répulsif rapporté contre les blattes américaines, et feuilles tressées en paniers ou en emballages pour desserts. Aucun risque de toxicité connu n'est rapporté pour les humains ou les animaux domestiques, ce qui distingue cette espèce de nombreuses autres plantes d'intérieur. ^{5 4}

Variétés, confusions et plantes proches

En horticulture d'intérieur, on trouve surtout la forme verte à usage culinaire et une forme Variegatus, aux feuilles rayées de blanc crème, cultivée pour son feuillage plutôt que pour son parfum, souvent moins marqué. Chez les sujets vendus sous le nom de Petite forme, la tige ne dépasse pas 1,6 m, bien loin des 4,5 m que peut atteindre la grande forme en pleine terre tropicale. ⁷

La confusion la plus fréquente concerne les Pandanus vendus comme plantes d'ornement, notamment Pandanus veitchii et Pandanus utilis : ces espèces portent des épines bien visibles sur les bords des feuilles et ne dégagent pas d'odeur particulière une fois froissées. À l'inverse, Pandanus amaryllifolius a des marges presque lisses et une odeur reconnaissable de riz parfumé. ³

Le terme générique vacoa, employé notamment à La Réunion, regroupe plusieurs espèces de Pandanus utilisées pour le tressage ou l'aromatisation. Le mot vacoa ne désigne donc pas exclusivement Pandanus amaryllifolius, ce qui explique une partie des confusions de nom entre régions francophones. ^{7 6}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Pandanus amaryllifolius Roxb.
• International Plant Names Index, Pandanus amaryllifolius Roxb.
• PROSEA via Pl@ntUse, Pandanus amaryllifolius
• Plants For A Future, Pandanus amaryllifolius
• Wikipedia (EN), Pandanus amaryllifolius
• Wikipedia (FR), Pandanus amaryllifolius
• Gerbeaud.com, Pandanus amaryllifolius, le pandan comestible
• USDA NPGS GRIN Taxonomy, Pandanus amaryllifolius