Pin cembro (Pinus cembra, L. 1753)

Identité

Le pin cembro (Pinus cembra L., 1753), aussi appelé pin de l'Arolle, arole ou pin des Alpes, est un conifère du genre Pinus, de la famille des Pinaceae. C'est l'un des rares pins européens à pousser jusqu'à l'étage subalpin, entre 1 200 et 2 300 m d'altitude, où il forme souvent, avec le mélèze d'Europe, la limite supérieure de la forêt. ^{1 2}

Dans les pays germanophones, l'arbre est connu sous le nom de Zirbelkiefer ou simplement Zirbe, à l'origine du bois et de l'eau-de-vie traditionnels tirés de son bois aromatique. Le nom scientifique cembra, retenu par Linné en 1753, dérive de l'italien cembro, déjà utilisé dans les Alpes italiennes pour désigner l'arbre. ^{5 6}

Reconnaissance

Le repère le plus fiable reste le nombre d'aiguilles par fascicule : le pin cembro les porte groupées par cinq, contre deux chez le pin sylvestre ou le pin noir. Les aiguilles mesurent 4 à 9 cm, vert sombre à bleuté, marquées de fines lignes stomatiques blanches, et persistent 3 à 5 ans sur le rameau. ^{6 4}

Les cônes, ovoïdes et longs de 5 à 8 cm, passent du vert-violacé au brun-violacé à maturité, mais ne s'ouvrent jamais sur l'arbre : leurs écailles se détachent en tombant au sol, entraînant les graines avec elles. Ces graines, longues de 8 à 12 mm, sont dépourvues d'aile, une exception chez les pins qui les rend incapables de se disperser seules par le vent. ^{2 4}

L'arbre atteint couramment 10 à 20 m en sujet cultivé, avec des mentions jusqu'à 25 m dans son aire native. Jeune, le port reste étroitement conique et dense ; à l'approche de la limite altitudinale, il devient souvent tourmenté, ramifié dès la base ou couché par le poids de la neige. ^{2 3}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Pinus cembra L., publié en 1753. Plusieurs populations proches d'Asie ont longtemps été rattachées à cette espèce comme simples variétés, avant d'être reconnues comme des espèces à part entière :

• Pinus cembra var. sibirica (Du Tour) G.Don, aujourd'hui Pinus sibirica
• Pinus cembra var. pumila Pall., aujourd'hui Pinus pumila
• Pinus cembra var. mandschurica (Rupr.) Carrière, rattachée à une espèce voisine d'Extrême-Orient
• Pinus cembra f. columnaris Hellm. ex Beissn., synonyme direct de l'espèce type

Le cas de sibirica reste le plus utile à connaître : le pin de Sibérie porte des cônes plus grands, une croissance plus rapide et trois canaux résinifères par aiguille contre deux chez le pin cembro. Botaniquement distinctes, les deux espèces restent proches et partagent la même stratégie de dispersion par les casse-noix. ^{1 7}

Habitat et répartition

L'aire native se limite aux Alpes, du sud-est de la France à l'Autriche et à la Slovénie, et aux Carpates, notamment dans les Tatras polonaises et slovaques. L'espèce colonise l'étage subalpin, en général entre 1 200 et 2 300 m, rarement en dessous de 1 500 m, souvent en peuplement mixte avec le mélèze d'Europe. ^{2 6}

Hors de son aire d'altitude, le pin cembro supporte mal la chaleur et l'humidité des étés de plaine : il n'est pas recommandé au sud de la zone de rusticité USDA 7, et préfère nettement les climats frais et pluvieux. Cultivé en Europe du Nord et au Royaume-Uni depuis le XVIIIᵉ siècle, certains sujets plantés avant 1800 sont toujours vivants aujourd'hui : dans son aire native, l'espèce dépasse couramment 500 ans et compte parmi les conifères européens les plus durables. ^{4 6}

Cycle et reproduction

Pinus cembra est monoïque : chaque arbre porte séparément des cônes mâles, qui libèrent leur pollen au vent en début d'été, et des cônes femelles, qui restent sur le rameau. La fécondation reste sans effet immédiat : le cône met deux ans complets à mûrir, contre une seule saison chez la plupart des pins européens. ^{2 4}

Une fois mûrs, les cônes ne s'ouvrent pas : ils tombent entiers ou se désagrègent lentement sur l'arbre. La dispersion des graines dépend presque entièrement du casse-noix moucheté (Nucifraga caryocatactes), qui prélève les graines, les transporte parfois sur plusieurs kilomètres et les enterre en réserve pour l'hiver. Les caches oubliées germent au printemps : cette dépendance au casse-noix moucheté explique en grande partie la répartition actuelle du pin cembro à la limite de la forêt. ^{6 3}

Un sujet isolé ne produit ses premiers cônes qu'à partir de 30 à 50 ans, plus tôt en pépinière avec une inoculation mycorhizienne adaptée. La croissance annuelle reste très lente, souvent inférieure à 30 cm par an même en conditions favorables. ³

Usages et risques

Le bois du pin cembro, tendre, aromatique et facile à travailler, sert traditionnellement à la sculpture et à l'ameublement dans les Alpes, en particulier dans le Val Gardena depuis le XVIIᵉ siècle. Les cônes entrent aussi dans la préparation d'une eau-de-vie régionale, le Zirbenschnaps. ^{6 3}

Les graines, riches en huile, se consomment crues ou cuites et ont un léger goût de résine. L'espèce n'est pas classée toxique pour les chats ni pour les chiens ; le bois, la sciure et la résine peuvent en revanche provoquer une dermatite de contact chez les personnes sensibles. ³

En ornement, l'arbre reste un choix de niche : sa croissance très lente, souvent inférieure à 30 cm par an, et son intolérance à la chaleur estivale en font un sujet réservé aux jardins de climat frais, plutôt qu'un arbre de plaine méridionale. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Quelques sélections horticoles circulent en pépinière, dont 'Stricta', à port étroitement colonnaire, et 'Glauca', au feuillage plus nettement bleuté. La forme panachée 'Aureovariegata', aux aiguilles marquées de jaune doré, reste plus rare. ⁴

Les confusions fréquentes concernent :

• Pinus sibirica, longtemps traité comme variété du pin cembro, aux cônes plus grands et trois canaux résinifères par aiguille ;
• Pinus pumila, une forme buissonnante et rampante d'Extrême-Orient, plutôt qu'un arbre dressé ;
• Pinus strobus, un autre pin à cinq aiguilles, mais aux cônes allongés et pendants qui s'ouvrent normalement à maturité.

Le nombre d'aiguilles par cinq écarte d'emblée les pins européens à deux aiguilles ; les cônes fermés et les graines sans aile permettent ensuite de distinguer le pin cembro de la plupart des autres pins à cinq aiguilles.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Pinus cembra L.
• Missouri Botanical Garden, Pinus cembra
• Plants For A Future, Pinus cembra
• NC State Extension, Pinus cembra (Swiss Stone Pine)
• Tela Botanica / BDTFX, Pinus cembra L.
• Trees and Shrubs Online, Pinus cembra
• International Plant Names Index, Pinus cembra L.
• USDA GRIN Global Taxonomy, Pinus cembra L.