Pin sylvestre (Pinus sylvestris, L. 1753)

Identité

Le pin sylvestre (Pinus sylvestris L., 1753), aussi appelé pin d'Écosse ou pin de Riga, est un conifère du genre Pinus, dans la famille des Pinaceae. C'est le pin à l'aire naturelle la plus vaste de toutes les espèces du genre, de l'Écosse et de l'Espagne jusqu'à l'Extrême-Orient russe. ^{1 2}

L'épithète sylvestris vient du latin silva, la forêt, et désigne une plante qui pousse dans les bois. Le nom pin d'Écosse rappelle que l'espèce est le seul pin réellement indigène des îles Britanniques, vestige de la grande forêt calédonienne née après la dernière glaciation. ³

Reconnaissance

L'écorce trompe moins que les aiguilles ou les cônes, plus variables d'un pin à l'autre : c'est le premier critère à vérifier sur le terrain. Sur le tronc haut et les branches, elle se détache en fines plaques et révèle une couleur orange à cuivrée très caractéristique, alors que la base du tronc garde une écorce grise, épaisse et fissurée. Aucun autre pin européen courant ne colore son tronc haut de cette façon : le repérer suffit, à lui seul, à écarter les confusions les plus fréquentes. ^{3 2}

Les aiguilles, groupées par deux, mesurent 3 à 7 cm de long, torsadées et de couleur bleu-vert à gris-vert. Les cônes, ovoïdes et gris-brun, mesurent 3 à 7 cm, avec un écusson central sans anneau sombre à la surface de chaque écaille ; cette absence d'anneau distingue le pin sylvestre du pin mugo, chez qui l'anneau est net. ^{4 3}

L'arbre atteint couramment 20 à 30 m de haut à l'âge adulte, avec des mentions jusqu'à 35 m, voire davantage sur des sujets centenaires d'Europe du Nord. Jeune, le port reste conique et dense ; avec l'âge, le houppier s'éclaircit et devient irrégulier, parfois presque en parasol sur les sujets isolés les plus âgés. ^{2 5}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Pinus sylvestris L., décrit par Linné en 1753. Plutôt que de séparer ces populations en espèces distinctes, POWO les range en trois variétés géographiques : la variété type sylvestris, largement eurasiatique, la variété hamata, au feuillage bleu-vert persistant en hiver dans les Balkans, le Caucase et la Turquie, et la variété mongolica, aux bourgeons très résineux, à l'est de la Sibérie et en Mongolie. ^{2 1}

Plusieurs anciens noms binomiaux circulent encore dans la littérature comme synonymes de variétés ou de formes locales, sans valeur taxonomique propre :

• Pinus sylvestris var. rotundata (Link) Link
• Pinus sylvestris subsp. engadinensis (Heer) Asch. & Graebn.
• Pinus sylvestris proles scotica (Beissn.) P.K.Schott
• Pinus sylvestris subsp. nevadensis (Christ) Heywood

Parmi ces quatre synonymes, scotica revient plus souvent que les autres dans la littérature forestière : ce nom désigne les populations relictuelles de la forêt calédonienne écossaise, remarquables par leur origine, mais qui restent botaniquement rattachées à Pinus sylvestris et non à un taxon distinct. ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'Écosse et du sud de l'Espagne jusqu'à l'Extrême-Orient russe et le nord de la Chine, et du Caucase et de l'Anatolie jusqu'au-delà du cercle polaire en Scandinavie. Aucun autre pin ne couvre une aire aussi large. ^{1 2}

L'espèce colonise surtout les sols pauvres, acides et bien drainés où la concurrence des feuillus reste faible : landes de bruyère, tourbières, dunes littorales sableuses et pinèdes de montagne. En France, elle occupe principalement les massifs montagneux et certains sols sablonneux de plaine, où la sylviculture l'a aussi beaucoup plantée. ^{6 4 7}

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe Pinus sylvestris en préoccupation mineure, une aire immense et une population globalement stable justifiant ce statut. En Écosse, la forêt calédonienne historique s'est cependant réduite à quelques massifs relictuels, dont ceux du Loch Maree et de Glenmore, malgré des programmes de restauration en cours. ^{8 3}

Cycle et reproduction

Pinus sylvestris est monoïque : chaque arbre porte à la fois des cônes mâles et des cônes femelles, séparés sur le même sujet. Au printemps, de petits amas jaunes de cônes mâles libèrent un pollen transporté par le vent jusqu'aux cônes femelles rougeâtres, groupés à l'extrémité des jeunes pousses. ^{3 6}

Une fois pollinisé, le cône met deux saisons complètes à mûrir : il grossit la première année, puis libère ses graines ailées au cours du deuxième hiver ou du printemps suivant. Certains cônes restent fermés plusieurs années de suite ; ce blocage met les graines à l'abri en réserve, il ne signale aucune anomalie. ³

En sujet isolé et bien exposé, les premières productions de cônes apparaissent souvent dès 10 à 15 ans ; en peuplement dense, la maturité reproductive vient plus tard, faute de lumière suffisante sur les jeunes sujets dominés. La multiplication horticole se fait par semis pour l'espèce type, mais seul le greffage garantit un cultivar donné, comme un port nain ou un feuillage doré. ^{6 5}

Usages et risques

Le pin sylvestre fournit un bois de charpente et de menuiserie très employé, longtemps commercialisé sous les noms de pin de Riga ou de bois rouge du Nord, du nom du port balte qui exportait ce bois vers l'Europe de l'Ouest. Résine, poix et essence de térébenthine comptent aussi parmi ses produits traditionnels. ^{6 2}

L'espèce n'est pas classée toxique pour les chats ni pour les chiens ; les aiguilles et la résine restent néanmoins irritantes en bouche en cas d'ingestion. Le risque documenté le plus sérieux vient d'un insecte plutôt que de l'arbre lui-même : la chenille processionnaire du pin forme des nids soyeux blancs dans le houppier et libère des poils urticants capables de provoquer une nécrose de la langue chez un chien qui la mordille, un accident fréquent au printemps dans le sud de la France. ⁶

En ornement, l'espèce sert de brise-vent, de fixateur de dune sur sol sableux ou de sujet isolé pour son écorce orange décorative. Sa tolérance au sel et à la pollution atmosphérique en fait aussi un choix courant en bord de mer ou en ville, à condition de lui garantir un plein soleil : à l'ombre d'un bâtiment ou d'arbres plus hauts, le houppier s'éclaircit et l'arbre perd son intérêt décoratif. ⁴

Variétés, confusions et plantes proches

Trois cultivars couvrent l'essentiel de l'offre horticole pour petit jardin : 'Watereri', naine, à croissance lente et au feuillage bleu-gris argenté, 'Fastigiata', au port étroit et colonnaire, et 'Beuvronensis', une forme naine et arrondie adaptée à la culture en bac ou en rocaille. Toutes trois se multiplient par greffage, seule méthode fiable pour conserver leurs caractères. ⁵

Les confusions fréquentes concernent :

• Pinus nigra, aux aiguilles plus longues, plus sombres et rigides, sur une écorce qui reste grise à noirâtre même chez le vieux sujet ;
• Pinus mugo, une espèce buissonnante et multicaule dont l'écusson des cônes porte un anneau sombre net ;
• Pinus pinaster, aux aiguilles nettement plus longues et à l'écorce moins orangée, plutôt littorale en France.

L'écorce orange sur le tronc haut, associée aux aiguilles courtes et torsadées, permet d'écarter Pinus nigra, Pinus mugo et Pinus pinaster sans avoir besoin d'examiner les cônes.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Pinus sylvestris L.
• Royal Horticultural Society, Pinus sylvestris — Scots pine
• NC State Extension, Pinus sylvestris (Scots Pine)
• Woodland Trust, Scots pine (Pinus sylvestris)
• Trees and Shrubs Online, Pinus sylvestris
• Plants For A Future, Pinus sylvestris
• INPN / MNHN, Pinus sylvestris L., 1753 (cd_nom 113703)
• IUCN Red List, Pinus sylvestris assessment (Gardner, 2013)