Pin ponderosa (Pinus ponderosa, Douglas ex C.Lawson 1836)

Identité

Le pin ponderosa (Pinus ponderosa Douglas ex C.Lawson, 1836), aussi appelé pin à bois lourd, est un grand conifère de la famille des Pinaceae qui atteint couramment 20 à 45 m à l'âge adulte. C'est l'espèce de pin la plus largement répartie d'Amérique du Nord parmi les pins à trois aiguilles, native des montagnes de l'ouest du continent, du sud-ouest du Canada jusqu'à l'ouest des États-Unis. ^{1 2}

Le naturaliste écossais David Douglas récolte l'espèce en 1826 près de l'actuelle Spokane, dans l'État de Washington, mais la confond d'abord avec le pin résineux de l'Est. Douglas conclut en 1829 qu'il tient une espèce nouvelle et forge le nom ponderosa, du latin pour « lourd », en référence au poids de son bois ; la description formelle paraît en 1836 sous la plume du pépiniériste écossais Charles Lawson. ³

Le nom ponderosa a aussi baptisé le ranch fictif de la série télévisée Bonanza, tournée dans la région du lac Tahoe où l'espèce domine les forêts de montagne. ⁴

Reconnaissance

Plus fiable que la longueur des aiguilles ou la taille du tronc pour identifier l'espèce, l'écorce change radicalement d'aspect avec l'âge. Chez le jeune sujet, elle est brun sombre à presque noire, ce que les premiers bûcherons de l'Ouest américain appelaient « blackjack ». Avec l'âge, elle devient orangée à jaune-brun, fissurée en larges plaques séparées de crevasses sombres qui rappellent des pièces de puzzle. ^{4 3}

Les aiguilles, vert vif à vert-jaune, mesurent de 13 à 25 cm selon la variété et poussent le plus souvent groupées par trois ; certaines populations des Rocheuses n'en portent que deux. Les cônes ovoïdes, longs de 8 à 13 cm, portent des écailles terminées par une pointe piquante généralement dirigée vers l'extérieur. ^{6 4}

L'écorce sentie au creux d'une crevasse dégage surtout une odeur de térébenthine, parfois d'écorce de citron, mais rarement une note sucrée de vanille selon le Gymnosperm Database ; l'odeur vanillée souvent attribuée au pin ponderosa vient en réalité du pin de Jeffrey, une espèce voisine au parfum nettement plus marqué. ⁶

Le tronc se dégage de ses branches sur plus de la moitié de la hauteur totale chez les sujets âgés, un port qui facilite l'identification à distance. Les cinq spécimens les plus hauts jamais mesurés, repérés après 2010 par relevé LIDAR dans le sud-ouest de l'Oregon, culminent entre 81 et 83 m, plus de trente-cinq mètres au-dessus de la moyenne adulte. ⁶

Taxonomie utile

La taxonomie du pin ponderosa reste discutée : selon les auteurs, l'espèce regroupe de deux à cinq taxons infraspécifiques, tantôt traités comme variétés, tantôt comme sous-espèces ou même comme espèces à part entière. Les principaux noms à connaître :

• Pinus ponderosa var. scopulorum Engelm., le pin ponderosa des Rocheuses, porte des aiguilles plus courtes et trapues
• Pinus ponderosa var. benthamiana (Hartw.) Vasey, le pin ponderosa du Pacifique, développe de longues aiguilles souples
• Pinus washoensis H.Mason & Stockw., d'abord décrit comme une espèce distincte avant d'être ramené au rang de variété par plusieurs auteurs
• Pinus ponderosa var. brachyptera (Engelm.) Lemmon, le pin ponderosa du Sud-Ouest, reste proche du pin de l'Arizona

Le pin de l'Arizona (Pinus arizonica), longtemps traité comme une variété de Pinus ponderosa, est aujourd'hui reconnu comme une espèce distincte par la plupart des classifications récentes. Plus stable que les noms de variétés, redéfinis à chaque révision, le nom scientifique accepté Pinus ponderosa reste le repère fiable face à ces reclassements successifs. ^{1 6}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du sud-ouest du Canada, en Colombie-Britannique, jusqu'à l'ouest des États-Unis, sur seize États depuis Washington jusqu'au Texas. L'espèce domine les forêts de montagne semi-arides, en général en dessous de 2 700 m, mais colonise aussi certaines vallées de plaine comme les berges de la rivière Niobrara au Nebraska. ^{2 3}

Le pin ponderosa couvre à lui seul près de 80 % de la surface boisée des Black Hills du Dakota du Sud. Introduite en Europe tempérée et en Nouvelle-Zélande comme essence ornementale et forestière, l'espèce s'y comporte localement en pin envahissant, colonisant les milieux ouverts au détriment de la flore locale. ^{3 8}

Espèce héliophile, le pin ponderosa ne tolère pas l'ombrage et s'installe difficilement sous un couvert dense. Sa large répartition et ses populations abondantes lui valent un statut de préoccupation mineure sur la Liste rouge de l'UICN. ⁸

Cycle et reproduction

Le pin ponderosa est monoïque : chaque arbre porte à la fois des cônes mâles et des cônes femelles. La pollinisation a lieu au printemps ; les cônes femelles mettent environ deux ans à mûrir, passant du vert pomme au brun rougeâtre avant de libérer leurs graines ailées à l'automne. ⁶

Le pin ponderosa est adapté au feu : son écorce épaisse et ses bourgeons protégés par des touffes d'aiguilles lui permettent de survivre à des incendies de faible intensité qui reviennent naturellement tous les cinq à dix ans. Ce régime de feu régulier a longtemps entretenu des peuplements clairs et âgés, certains sujets dépassant cinq cents ans. ³

La germination se fait au sol, sans stratification stricte obligatoire, mais la jeune plantule reste vulnérable au manque de lumière et à la sécheresse durant ses premières années, avant que son pivot racinaire profond ne s'installe. ^{4 5}

Usages et risques

Le bois, pâle et à grain droit, compte parmi les essences de charpente les plus exploitées de l'Ouest américain depuis le XIXᵉ siècle, utilisé aussi bien en charpente légère qu'en contreplaqué, en panneaux de particules et en poteaux. ³

Les graines et l'écorce interne sucrée faisaient partie de l'alimentation de plusieurs peuples autochtones d'Amérique du Nord, qui utilisaient aussi les aiguilles en vannerie et en infusion contre la toux. ^{4 5}

Le pin ponderosa n'est pas toxique pour les chats ni pour les chiens. Les aiguilles contiennent en revanche de l'acide isocupressique, qui provoque des avortements ou des mises bas prématurées chez les juments et les vaches gestantes après une ingestion prolongée, notamment en fin d'hiver quand le fourrage vient à manquer. ⁷

Variétés, confusions et plantes proches

La confusion la plus fréquente oppose le pin ponderosa au pin de Jeffrey (Pinus jeffreyi), une espèce voisine des mêmes montagnes. Les cônes du pin ponderosa piquent la main quand on les referme, pointes dirigées vers l'extérieur ; ceux du pin de Jeffrey, aux pointes recourbées vers l'intérieur, se referment sans blesser, d'où le repère mnémotechnique « gentil Jeffrey, piquant ponderosa ». ^{4 6}

Les variétés régionales, benthamiana, scopulorum ou washoensis, se distinguent surtout par la longueur des aiguilles et leur nombre par fascicule, deux caractères qui varient de façon continue selon l'altitude et le climat local. Ce continuum explique pourquoi le statut taxonomique de ces variétés reste disputé plutôt que tranché. ¹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Pinus ponderosa Douglas ex C.Lawson
• USDA PLANTS Database, Pinus ponderosa (ponderosa pine)
• USDA Forest Service, Silvics of North America - Pinus ponderosa
• NC State Extension, Pinus ponderosa (Ponderosa Pine)
• Plants For A Future, Pinus ponderosa
• The Gymnosperm Database, Pinus ponderosa
• ASPCA, Ponderosa Pine toxicity entry
• IUCN Red List of Threatened Species, Pinus ponderosa assessment