Pin blanc d'Amérique (Pinus strobus, L. 1753)

Identité

Le pin blanc d'Amérique (Pinus strobus L., 1753), aussi appelé pin Weymouth, est un conifère du genre Pinus, dans la famille des Pinaceae. Carl von Linné décrit Pinus strobus dès 1753 dans son Species Plantarum ; l'arbre pousse naturellement de Terre-Neuve, au Canada, jusqu'aux Appalaches du nord de la Géorgie, aux États-Unis. ^{1 3}

Le nom pin Weymouth vient de Lord Weymouth, qui plante l'espèce à grande échelle sur ses terres anglaises au début du XVIIIᵉ siècle, si tôt que l'arbre passe longtemps pour une essence britannique en Europe, alors qu'il reste nord-américain d'origine. ^{2 8}

Reconnaissance

Les aiguilles, groupées par cinq dans chaque fascicule, mesurent 6 à 14 cm de long, souples et bleu-vert, avec de fines lignes stomatiques blanchâtres sur leur face interne. Le fascicule à cinq aiguilles distingue nettement le pin blanc d'Amérique du pin sylvestre et du pin noir, tous deux limités à deux aiguilles par fascicule. ^{3 2}

Les cônes, cylindriques et pendants, atteignent 10 à 20 cm de long, bien plus que ceux des pins européens courants. Résineux et légèrement incurvés, les cônes mûrissent en un peu plus d'un an et libèrent leurs graines ailées en été. ^{2 3}

L'écorce, lisse et gris-vert chez le jeune sujet, devient brun-rougeâtre à gris foncé, fissurée en larges plaques, sur le tronc âgé. L'arbre atteint couramment 25 à 50 m de haut à l'état sauvage ; le sujet nommé Boogerman Pine, dans le parc des Great Smoky Mountains, culmine à 57,55 m, l'un des plus hauts feuillus ou conifères mesurés avec précision à l'est des Rocheuses. ^{3 7}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Pinus strobus L., décrit dans le Species Plantarum de 1753. Plusieurs variétés géographiques et formes horticoles ont suivi entre le XIXᵉ et le XXᵉ siècle ; la plupart sont aujourd'hui traitées comme synonymes ou simples formes de culture :

• Pinus strobus f. fastigiata (Beissn.) Beissn.
• Pinus strobus f. umbraculifera (Carrière) Beissn.
• Pinus strobus f. prostrata (Beissn.) Fernald & Weath.
• Pinus strobus subsp. cumberlandensis Silba

Le cas de la variété chiapensis, longtemps rattachée à Pinus strobus, révèle le piège inverse : POWO la reconnaît aujourd'hui comme une espèce distincte, Pinus chiapensis, endémique du sud du Mexique et du Guatemala, à ne pas confondre avec le pin blanc nord-américain malgré une synonymie ancienne partagée. ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de Terre-Neuve et du sud-est du Manitoba, au Canada, jusqu'au Minnesota et au nord de la Géorgie le long des Appalaches et du haut Piémont, aux États-Unis. L'espèce reste rare dans le nord-est de l'Alabama et en Indiana, en limite d'aire. ^{7 3}

Le pin blanc colonise surtout les sols sableux, bien drainés et acides, où la concurrence des feuillus reste faible ; on le trouve aussi en berge de rivière, plus rarement en zone humide. En Europe, le pin blanc d'Amérique est surtout planté pour l'ornement et la sylviculture, sans naturalisation documentée en France. ⁴

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe Pinus strobus en préoccupation mineure : une aire étendue et une population globalement stable justifient ce statut, malgré des pertes locales importantes provoquées par la rouille vésiculeuse depuis le début du XXᵉ siècle. ⁶

Cycle et reproduction

Pinus strobus est monoïque : chaque arbre porte des cônes mâles cylindriques et jaunes, et des cônes femelles vert pâle teinté de rouge, séparés sur le même sujet. La floraison a lieu au printemps ; le vent transporte le pollen jusqu'aux cônes femelles. ³

Une fois pollinisé, le cône met un peu plus d'un an à mûrir, puis libère ses graines ailées en juillet et août. Les premières productions de cônes apparaissent dès 5 à 10 ans sur un sujet isolé et bien exposé, un rythme plus précoce que celui du pin sylvestre. ^{3 4}

La multiplication horticole se fait par semis, après une stratification à froid de six semaines, pour reproduire fidèlement l'espèce type. Seul le greffage garantit un cultivar donné, comme le port pleureur de 'Pendula' ou la forme colonnaire de 'Fastigiata'. ⁴

Usages et risques

Le bois, tendre, léger et droit-fil, a longtemps servi à fabriquer des mâts de navire. Au XVIIIᵉ siècle, la Couronne britannique marquait les plus beaux sujets de Nouvelle-Angleterre d'une flèche royale gravée et se réservait leur usage pour la Royal Navy, un monopole qui a nourri plusieurs révoltes coloniales, dont celle de Weare en 1772. ^{8 7}

L'espèce n'est pas classée toxique pour les chats ni pour les chiens ; les aiguilles et la résine restent néanmoins légèrement irritantes en bouche en cas d'ingestion. Le risque documenté le plus sérieux vient d'un champignon plutôt que de l'arbre lui-même : la rouille vésiculeuse du pin blanc (Cronartium ribicola), introduite d'Europe, a provoqué une mortalité de 50 à 80 % dans certains peuplements avant que les campagnes d'éradication des groseilliers et cassis, ses hôtes alternes obligatoires, ne réduisent ce risque à environ 3 %. ^{4 7}

En ornement, on plante le pin blanc en isolé pour son port élégant, en brise-vent ou comme arbre de Noël. Sa sensibilité au sel de déneigement et à la pollution atmosphérique déconseille les plantations en bord de route très fréquentée. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Quatre cultivars couvrent l'essentiel de l'offre horticole pour jardin de taille modeste : 'Fastigiata', au port étroit et colonnaire, 'Pendula', à branches retombantes conduites sur tuteur, 'Nana', un groupe de formes naines et arrondies adaptées à la rocaille, et 'Macopin', une forme compacte à croissance lente. Toutes se multiplient par greffage pour conserver leurs caractères. ⁵

Trois autres pins à cinq aiguilles prêtent à confusion sur le terrain. Le pin de l'Himalaya (Pinus wallichiana) porte des aiguilles plus longues et plus retombantes ; le pin argenté de l'Ouest américain (Pinus monticola) lui ressemble de près mais produit des cônes plus courts ; le pin des Balkans (Pinus peuce) garde un port plus compact et régulier. Le groupement des aiguilles par cinq écarte d'emblée les pins européens à deux ou trois aiguilles ; la longueur des cônes, comprise entre 10 et 20 cm, distingue ensuite Pinus strobus de ces trois cousins à cinq aiguilles.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Pinus strobus L.
• Royal Horticultural Society, Pinus strobus - Weymouth pine
• NC State Extension, Pinus strobus (Eastern White Pine)
• Plants For A Future, Pinus strobus
• Missouri Botanical Garden, Pinus strobus
• IUCN Red List, Pinus strobus assessment
• USDA PLANTS Database, Pinus strobus (PIST)
• Encyclopaedia Britannica, White pine tree (Pinus genus)