Jaboticaba (Plinia cauliflora, (Mart.) Kausel 1956)

Identité

Le jaboticaba (Plinia cauliflora (Mart.) Kausel, 1956), ou vigne du Brésil, est un arbre fruitier persistant du genre Plinia, dans la famille des Myrtaceae. Chez la plupart des arbres fruitiers, les fleurs puis les fruits naissent sur les jeunes rameaux ; chez le jaboticaba, ils apparaissent directement sur le tronc et les grosses branches, un phénomène botanique appelé caulinerie. ^{1 4}

Décrite d'abord par Carl Friedrich von Martius sous le nom Myrtus cauliflora en 1823, l'espèce a changé plusieurs fois de genre avant que Kausel ne la fixe dans Plinia en 1956. Son nom populaire vient du tupi îaboti (tortue) et kaba, une racine que les dictionnaires interprètent aussi comme « graisse de tortue », par allusion à la pulpe blanche du fruit. ²

Reconnaissance

L'arbre, à croissance lente, atteint couramment 10 à 12 m de hauteur adulte sans taille, pour une couronne tout aussi large, jusqu'à 14 m d'envergure sur un sujet âgé. En bac ou conduit en bonsaï, sa taille reste bien inférieure à ces dimensions de pleine terre, un usage répandu à Taïwan et aux Antilles. ⁴

Les fleurs, blanc jaunâtre, poussent en petits amas directement sur l'écorce du tronc et des branches, avant de laisser place à des fruits ronds à peau épaisse, pourpre à noire, mesurant environ 2,5 à 4 cm de diamètre. La chair, blanche ou rosée et gélatineuse, enveloppe une à quatre grosses graines dures. ^{4 3}

Ce port compact et cette fructification directement sur le bois distinguent le jaboticaba de la plupart des fruitiers cultivés en France, dont les fleurs et les fruits restent portés par les rameaux de l'année. ⁵

Taxonomie utile

Sous le nom accepté Plinia cauliflora se rangent plusieurs synonymes, dont certains ont longtemps circulé comme des espèces à part entière avant d'être rattachés à ce taxon :

• Myrtus cauliflora Mart., basionyme de 1823
• Eugenia cauliflora (Mart.) DC.
• Myrciaria cauliflora (Mart.) O.Berg
• Eugenia jaboticaba (Vell.) Kiaersk.
• Myrciaria jaboticaba (Vell.) O.Berg
• Plinia jaboticaba (Vell.) Kausel

Le nom de vente « jaboticaba » recouvre en réalité plusieurs espèces voisines du genre Plinia, dont Plinia trunciflora, parfois distinguée sous le nom de jaboticaba-café. Le repère qui ne trompe pas reste le nom scientifique accepté, Plinia cauliflora, évalué en préoccupation mineure par l'UICN en 2019. ^{1 7}

Habitat et répartition

L'aire d'origine du jaboticaba reste discutée. Plants of the World Online situe sa répartition native de l'est de la Bolivie jusqu'au Brésil, du Pernambouc au Paraná ; les sources horticoles anglophones restreignent plutôt cette aire aux États brésiliens de Rio de Janeiro, Minas Gerais, Goiás et São Paulo, en marge de la forêt atlantique. ^{1 3}

Cultivé au Brésil depuis l'époque précoloniale, le jaboticaba reste avant tout un fruitier de jardin et de petit verger. Sa chair, très périssable, entame sa fermentation dès trois à quatre jours après la récolte, ce qui réduit sa présence sur le commerce international à presque rien. ⁴

Hors du Brésil, l'espèce reste surtout ornementale : introduite en Floride, où elle tolère de brèves gelées, tentée sans succès en Californie dès 1904, largement diffusée comme sujet de bonsaï à Taïwan, et cultivée en bac à la Réunion et en Guadeloupe. Aucune naturalisation invasive n'est documentée en dehors de son aire native. ^{4 5}

Cycle et reproduction

En pleine terre au Brésil, l'arbre peut fleurir et fructifier jusqu'à cinq à six fois par an lorsque le climat reste chaud et humide toute l'année. Les graines, polyembryonniques, donnent souvent 4 à 6 plants pour une seule graine semée, mais germent lentement et perdent vite leur pouvoir germinatif une fois sèches. ^{6 4}

Semé, un jaboticaba met huit à quinze ans avant sa première récolte ; greffé ou marcotté, ce délai tombe à environ sept ans. Le greffage par approche ou en écusson et le marcottage aérien restent les seules méthodes fiables pour reproduire à l'identique un cultivar sélectionné. ⁴

Usages et risques

L'usage principal reste fruitier. La pulpe fraîche se consomme telle quelle, en pressant le fruit dans la bouche, ou se transforme en gelée, jus, liqueur et vin de jaboticaba, une tradition bien établie au Brésil et chez des communautés d'origine italienne qui en ont fait un vin de substitution, faute de vigne locale. ⁴

Aucune toxicité n'est documentée pour l'humain, les chats ou les chiens sur le fruit mûr ; la tolérance des chevaux reste, elle, non renseignée dans les bases actuelles. Le seul point de vigilance concerne la peau du fruit, riche en tanins astringents : une décoction traditionnelle en traite la diarrhée ou les inflammations, mais une consommation fréquente et prolongée de la peau seule est déconseillée. ⁴

Le principal risque cultural reste climatique. En dessous de -3 °C, les jeunes pousses sont endommagées ; l'espèce ne tolère ni le gel prolongé ni les embruns salés, ce qui empêche toute plantation en pleine terre en France métropolitaine, sauf en bac rentré l'hiver. ^{3 5}

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs sélections brésiliennes se distinguent par la taille et le goût du fruit : Paulista, à gros fruits légèrement astringents ; Ponhema, très productive et plutôt destinée à la gelée ; Précoce, à fructification fréquente mais peau fine peu résistante ; et Vermelha, de port bas à fruits rouge-vin. ⁴

La confusion la plus fréquente touche la sabará, souvent vendue comme la variété la plus plantée au Brésil. Elle correspond en réalité à Plinia jaboticaba, rattachée en synonymie botanique à Plinia cauliflora par certains auteurs, mais traitée comme une espèce distincte, Myrciaria jaboticaba, par d'autres botanistes brésiliens. Ce flottement taxonomique explique pourquoi deux jaboticabeiras d'aspect proche peuvent porter des noms scientifiques différents selon l'auteur ou l'ouvrage de référence. ¹

Trois cousins directs prêtent aussi à confusion : Plinia trunciflora, la jaboticaba-café, produit des fruits plus petits ; Plinia peruviana, la jaboticaba cabinho, porte une tige plus fine ; Myrciaria glazioviana, la jaboticaba jaune, donne des fruits ambrés plutôt que pourpres.

Le nom scientifique accepté, l'observation directe de la caulinerie et un fruit d'environ 2,5 à 4 cm de diamètre restent les repères les plus fiables pour confirmer Plinia cauliflora face à ses nombreux cousins de même nom vernaculaire.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Plinia cauliflora (Mart.) Kausel
• International Plant Names Index, Plinia cauliflora (Mart.) Kausel
• Missouri Botanical Garden, PlantFinder, Plinia cauliflora
• Julia F. Morton, Fruits of Warm Climates, jaboticabas (Purdue University New Crop Resource Online Program)
• NC State Extension, Plant Toolbox, Plinia cauliflora
• University of Hawaiʻi at Mānoa CTAHR, Jaboticaba (F&N-20)
• IUCN Red List, Plinia cauliflora assessment 2019
• GBIF Backbone Taxonomy, Plinia cauliflora (Mart.) Kausel