Nerprun purgatif (Rhamnus cathartica, L. 1753)

Identité

Le nerprun purgatif (Rhamnus cathartica L., 1753), aussi nommé nerprun cathartique ou nerprun officinal, est un arbuste ou petit arbre caduc du genre Rhamnus, dans la famille des Rhamnaceae. Deux repères de terrain suffisent à le reconnaître sans hésiter : une épine acérée au bout des rameaux, et un bois intérieur orange vif sous l'écorce grise, visible dès la moindre entaille. ^{1 3}

L'épithète cathartica vient du grec kathartikos, « qui purifie » : elle décrit l'effet purgatif puissant des fruits noirs, un usage médicinal ancien contre la constipation, aujourd'hui abandonné faute de dosage sûr. ⁴

Le nom français « nerprun » regroupe à lui seul plusieurs espèces du genre à baies noires ; « purgatif » lève l'ambiguïté en désignant précisément cette espèce. En anglais, common buckthorn et purging buckthorn renvoient respectivement à sa large diffusion en Amérique du Nord et à ce même usage laxatif ancien. ⁹

Reconnaissance

Rhamnus cathartica atteint généralement 3 à 8 m de hauteur pour un étalement de 2 à 4 m, en buisson dense ou en petit arbre isolé. L'épine terminale, présente sur la quasi-totalité des rameaux de l'année, est un repère qui distingue à vue le nerprun purgatif de la bourdaine (Frangula alnus), le nerprun proche avec lequel la confusion est la plus fréquente et qui, elle, en est totalement dépourvue. ^{2 3}

Les feuilles, disposées de façon subopposée, sont elliptiques à ovales, longues de 5 à 7 cm, à marge finement dentée et à 3-5 paires de nervures arquées vers la pointe du limbe. Grattée, l'écorce grise révèle un bois intérieur orange vif : c'est un repère qui fonctionne toute l'année, même chez un sujet sans fleurs ni fruits. ^{3 4}

Espèce dioïque, elle produit de petites fleurs vert-jaune peu visibles, groupées en bouquets à l'aisselle des feuilles d'avril à juin ; chez un pied femelle isolé, sans pollinisation par un pied mâle, aucune fleur ne noue de fruit. Les fruits, des drupes rondes d'environ 6 à 8 mm, virent du vert au noir à maturité en fin d'été, et persistent souvent sur l'arbuste une partie de l'hiver. ^{3 2}

Taxonomie utile

POWO retient Rhamnus cathartica L. comme nom accepté, avec une variété autonyme var. cathartica et une seconde variété acceptée, var. caucasica Kusn., pour les populations du Caucase et du nord-ouest de l'Iran. De nombreux autres noms publiés au fil des révisions du genre restent aujourd'hui en synonymie :

• Rhamnus davurica (Pall.) Maxim.
• Rhamnus coriacea Regel
• Rhamnus sylvatica (J.Serres) Nyman
• Rhamnus repens Hartm.
• Rhamnus seravschanica Kom.

Le repère stable pour retrouver la bonne fiche reste le binôme complet, Rhamnus cathartica L. : les noms vernaculaires « nerprun » et « buckthorn » désignent aussi d'autres espèces du genre, dont certaines, comme la bourdaine, sans épines ni effet purgatif comparable. ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend des îles Britanniques centrales au Maroc, et vers l'est jusqu'en Sibérie occidentale, au Xinjiang et au Kirghizistan : Europe, Afrique du Nord-Ouest et Asie occidentale tempérée. L'espèce y colonise haies champêtres, lisières forestières, fourrés et bois clairs de chênes et de frênes, sur des sols souvent calcaires et secs. ^{9 4}

Introduit en Amérique du Nord comme arbuste ornemental et brise-vent au début du XIXᵉ siècle, le nerprun purgatif y est aujourd'hui naturalisé dans toute la moitié nord du continent, et classé espèce envahissante dans plusieurs États du Nord-Est, du Midwest et de l'Ouest américain, ainsi qu'en Ontario et au Québec. Ses graines, dispersées par les oiseaux qui consomment les baies, et sa capacité à former des fourrés denses qui étouffent la régénération des espèces indigènes expliquent cette expansion rapide. ⁵

Cycle et reproduction

La floraison a lieu d'avril à juin selon le climat. Dioïque, l'espèce porte fleurs mâles et femelles sur des pieds séparés : faute de pied mâle à proximité, un pied femelle isolé fleurit chaque année sans jamais fructifier. Les fruits noués mûrissent en fin d'été et virent au noir en septembre-octobre, puis restent souvent accrochés une partie de l'hiver. ³

Le nerprun purgatif est aussi l'hôte primaire hivernal du puceron du soja (Aphis glycines) en Amérique du Nord : l'insecte y accomplit sa phase de reproduction sexuée avant de migrer vers les cultures de soja au printemps, ce qui fait de cet arbuste une cible de surveillance dans les régions agricoles concernées. ⁷

La multiplication se fait surtout par semis, après une stratification froide de plusieurs mois, ou par bouturage ; la plante rejette aussi vigoureusement de souche après une coupe, un facteur supplémentaire dans son succès invasif. ⁴

Usages et risques

Historiquement, les fruits mûrs ou l'écorce servaient de purgatif violent : une infusion, ou 8 à 15 fruits mûrs pris avant le repas, produisaient chez l'adulte un effet laxatif marqué, un usage aujourd'hui abandonné faute de dosage sûr et à proscrire chez l'enfant. À forte dose, la plante provoque diarrhée, vomissements et une perte de potassium au-delà de 10 jours de prise continue. ⁴

Les fruits restent toxiques pour les chats et les chiens en cas d'ingestion, avec un risque accru chez les jeunes animaux et les enfants qui confondent les baies noires avec un fruit comestible. En Amérique du Nord, l'espèce est aussi soupçonnée d'un effet allélopathique sur le sol forestier, freinant la levée des semis d'arbres indigènes sous son couvert. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

L'espèce ne fait l'objet d'aucune sélection horticole notable : sa culture ornementale reste marginale et déconseillée dans les régions où son caractère envahissant est avéré. La confusion la plus fréquente concerne la bourdaine (Frangula alnus), un nerprun proche mais dépourvu d'épines, à feuilles entières et alternes, dont les fruits n'ont pas le même effet purgatif marqué. ¹

D'autres arbustes de haie européenne partagent son habitat sans lui ressembler de près : l'aubépine monogyne (Crataegus monogyna), le prunellier (Prunus spinosa) et le cornouiller sanguin (Cornus sanguinea). L'épine terminale des rameaux et le bois orange sous l'écorce restent les repères les plus fiables pour confirmer Rhamnus cathartica sur le terrain.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Rhamnus cathartica L.
• Royal Horticultural Society, Rhamnus cathartica
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Rhamnus cathartica
• Plants For A Future, Rhamnus cathartica
• USDA Invasive Species Info, Common buckthorn
• IUCN Red List, Rhamnus cathartica assessment
• Ragsdale, Voegtlin & O'Neil, 2004, Soybean Aphid Biology in North America, Annals of the Entomological Society of America
• Wikipédia (FR), Rhamnus cathartica
• Wikipedia (EN), Rhamnus cathartica