Morelle d'Amérique (Solanum americanum, Mill. 1768)

Identité

La morelle d'Amérique (Solanum americanum Mill., 1768), aussi appelée brède morelle dans l'océan Indien, est une plante herbacée annuelle du genre Solanum, dans la famille des Solanaceae. Plants of the World Online retient ce nom comme accepté depuis sa publication par le botaniste écossais Philip Miller en 1768, dans son Gardener's Dictionary. ¹

Le nom français morelle viendrait du latin morum, la petite baie sombre, en écho aux fruits mûrs du genre Solanum. L'épithète americanum rappelle simplement l'origine continentale de l'espèce, par opposition à la morelle noire eurasiatique, Solanum nigrum, avec laquelle elle est très souvent confondue sur le terrain. ⁶

Reconnaissance

Solanum americanum forme une tige anguleuse, dressée, glabre à finement poilue, ramifiée dès la base. La plante mesure couramment de 25 cm à 1,2 m, avec des mentions jusqu'à 1,5 m en conditions favorables ; les sujets cultivés en sol pauvre restent souvent plus compacts. ^{2 4}

Les feuilles, alternes, ovales à lancéolées, mesurent 4 à 8 cm de long sur 2 à 4 cm de large, à bords ondulés ou légèrement dentés et face inférieure finement poilue. Les fleurs, blanches et étoilées, à cinq pétales et étamines jaunes soudées en cône, s'ouvrent en petites ombelles à l'aisselle des feuilles, en été et en automne dans les climats tempérés. ²

Le fruit reste le repère le plus fiable, plus net que la forme des feuilles ou la hauteur de la tige : une baie globuleuse, d'abord verte et striée de blanc, qui vire au noir ou violet-noir luisant à pleine maturité, sous 1 cm de diamètre, et referme 50 à 100 graines minuscules. Une baie encore verte, même de bonne taille, n'est jamais un signe de maturité. ^{2 4}

Taxonomie utile

Solanum americanum appartient au complexe très discuté de Solanum nigrum, un ensemble d'espèces morphologiquement proches et longtemps confondues dans les flores et les herbiers du monde entier. Plusieurs noms ont été rattachés en synonymie au nom accepté :

• Solanum nigrum var. americanum (Mill.) O.E.Schulz
• Solanum nodiflorum Jacq.
• Solanum ptychanthum Dunal
• Solanum patulum (L.) Roth
• Solanum nigrum var. nodiflorum (Jacq.) A.Gray

Le nom Solanum ptychanthum, en particulier, a longtemps désigné la « morelle noire de l'Est » nord-américaine, distinguée sur des détails de fruit et de plantule avant d'être rabattue en synonyme du nom accepté. Sans le nom scientifique complet, la distinction visuelle avec Solanum nigrum reste hasardeuse, même pour un botaniste entraîné. ¹

Habitat et répartition

L'aire native retenue par Plants of the World Online couvre le continent américain, du sud du Canada aux régions tropicales et subtropicales d'Amérique. Certaines flores régionales élargissent cette aire à la Mélanésie, à la Nouvelle-Guinée et à l'Australie ; des autorités australiennes documentent au contraire l'espèce comme introduite sur leur territoire, un point qui reste débattu selon les auteurs. ¹

La plante colonise les friches, les terrains vagues, les bords de champs et de chemins, les sous-bois clairs et les sols cultivés ou récemment remués. Largement disséminée par l'homme et par les oiseaux qui consomment ses baies mûres, elle est aujourd'hui présente sous la plupart des tropiques et dans de nombreuses régions tempérées, y compris en France métropolitaine, où l'INPN la signale en présence accidentelle plutôt qu'établie. ^{3 6}

Cycle et reproduction

Solanum americanum germe et boucle son cycle en une seule saison de végétation, du printemps à l'automne dans les climats tempérés, et de façon quasi continue sous les tropiques. La floraison s'étale sur plusieurs mois ; chaque fleur pollinisée donne une baie qui met quelques semaines à passer du vert au noir luisant. ²

La multiplication se fait uniquement par graines : chaque baie mûre en contient 50 à 100, dispersées surtout par les oiseaux attirés par les fruits noirs. Cette prolificité, combinée à une germination rapide sur sol remué, explique la présence fréquente de l'espèce en colonies denses dans les jardins et les champs fraîchement travaillés. ²

Usages et risques

Dans plusieurs cuisines tropicales, les jeunes pousses et les feuilles se consomment cuites, sous le nom de brède dans l'océan Indien ou apparentées au calalou aux Antilles : l'eau de cuisson, qui concentre les alcaloïdes solubles, est systématiquement jetée. Les feuilles apportent près de 6 990 mg de bêta-carotène pour 100 g. Le fruit, lui, ne se mange qu'à pleine maturité noire, jamais vert. ³

Le reste de la plante est toxique, surtout les fruits verts et le feuillage crus, riches en glycoalcaloïdes stéroïdiens (solanine, solamargine, solasonine). Selon la base toxicologique de l'Hospital Authority de Hong Kong, l'équivalent de 20 mg de solanine, soit environ 5 g de fruits verts, peut déjà provoquer une intoxication : nausées, vomissements, diarrhée, douleurs abdominales, parfois confusion ou perte de coordination. ⁴

Chez le proche parent Solanum nigrum, avec lequel Solanum americanum est très souvent confondu, l'ASPCA documente une toxicité comparable pour les chats, les chiens et les chevaux, avec hypersalivation, abattement et troubles digestifs à l'ingestion. ⁵

Variétés, confusions et plantes proches

Solanum americanum n'a pas de cultivar horticole reconnu : c'est une plante spontanée, jamais sélectionnée pour l'ornement. ³

La confusion la plus fréquente concerne Solanum nigrum, la morelle noire eurasiatique, aux fruits et à la plantule presque identiques, et Solanum ptychanthum, aujourd'hui rabattu en synonyme mais toujours utilisé dans certaines flores nord-américaines. Seule la combinaison de la répartition géographique et d'un examen de la graine permet de trancher, hors de portée d'une simple observation au jardin. ¹

Faute de certitude sur l'identité exacte d'un pied sauvage, la règle de prudence reste la même partout où l'espèce pousse : ne jamais consommer un fruit vert, et ne cuisiner que des baies pleinement noires ou violettes issues d'un pied identifié avec certitude.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Solanum americanum Mill.
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Solanum americanum
• Plants For A Future, Solanum americanum
• Hospital Authority (Hong Kong) Toxic Plant Database, Solanum americanum
• ASPCA, Black Nightshade (Solanum nigrum) toxicity entry
• INPN / MNHN, Solanum americanum Mill., 1768 - Morelle
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Solanum americanum Mill.
• USDA PLANTS Database, Solanum americanum (symbol SOAM)