Tomate en arbre (Solanum betaceum, Cav. 1799)

Identité

Le tamarillo (Solanum betaceum Cav., 1799), aussi appelé tomate en arbre, est un arbuste ou petit arbre de la famille des Solanaceae, proche parent de la tomate et de l'aubergine. L'épithète betaceum rappelle la betterave par la forme du fruit, sans lien botanique réel avec elle. ^{1 2}

Le nom commercial tamarillo est récent : il a été inventé en 1966 par le Tree Tomato Promotions Council néo-zélandais, en quête d'un mot à consonance subtropicale, facile à prononcer dans plusieurs langues. Le terme mêle une sonorité hispanique à une référence maorie à Tama-te-kapua, capitaine d'un canoë fondateur. Ce néologisme remplace, dès 1966, « tree tomato », jugé trop proche du légume de supermarché pour vendre un fruit distinct. ⁴

Reconnaissance

Solanum betaceum est un petit arbre à tronc unique et ramifications latérales, haut de 3 à 5 m, à croissance rapide et bois cassant. L'écorce est grisâtre. Le système racinaire, superficiel, rend la plante vulnérable au vent et à la sécheresse. ^{6 3}

Les feuilles sont larges, cordées à la base, longues de 8 à 20 cm, et dégagent une odeur forte, presque fétide, quand on les froisse. ³ Les fleurs, groupées en grappes de 10 à 50, portent une corolle étoilée blanc rosé d'environ 2 cm de diamètre et un parfum net. ^{3 4}

Le fruit est une baie ovoïde de 4 à 10 cm, à peau lisse et satinée, jaune, orange, rouge ou presque violette selon la forme, parfois striée de sombre. La chair orangée, très graineuse, a un goût acidulé qui rappelle une tomate pas tout à fait mûre, avec une note résineuse en arrière-goût. ^{6 4}

Taxonomie utile

Le nom accepté par Kew est Solanum betaceum Cav., dans la famille des Solanaceae. ¹ Pendant plus d'un siècle, l'espèce a circulé sous un autre genre, et ce nom reste très présent dans les catalogues horticoles et certaines bases de données :

• Cyphomandra betacea (Cav.) Sendtn. reste le synonyme homotypique le plus cité dans les catalogues horticoles actuels, devant les deux suivants.
• Cyphomandra crassifolia Kuntze figure aussi parmi les synonymes reconnus, sans usage horticole courant.
• Solanum crassifolium Ortega complète la liste des noms historiques validés par Kew.

Le retour dans le genre Solanum, confirmé par Kew et par le GRIN américain, rapproche officiellement le tamarillo de la tomate et de l'aubergine, ses cousines les plus cultivées. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend sur les versants andins, de la Colombie à la Bolivie, avec des populations traditionnelles au Pérou et en Équateur, entre 1500 et 3000 m d'altitude. ^{3 6} Le climat recherché est subtropical plutôt que tropical : températures annuelles de 15 à 20 °C, pluviométrie de 600 à 4000 mm, sol léger et profond. ⁴

La culture commerciale a diffusé l'espèce bien au-delà de son aire d'origine. La Nouvelle-Zélande l'a introduite en 1891 à partir de graines indiennes, avant d'en devenir l'un des grands pays producteurs à partir de 1920 et d'inventer le nom « tamarillo » pour l'export. ^{6 4} Solanum betaceum est aussi cultivé au Kenya, au Rwanda, en Éthiopie, en Inde et en Chine. Dans l'État de Victoria, en Australie, l'espèce s'échappe des jardins et se naturalise localement en lisière de forêt tempérée humide. ³

Cycle et reproduction

Semé, le tamarillo germe en 2 à 4 semaines et commence à fructifier au bout de 18 mois à 2 ans. La production culmine vers la quatrième année, pour une durée de vie totale de 5 à 12 ans selon le climat et l'entretien. ^{4 6}

La multiplication se fait par semis ou par bouturage : un plant issu de graine forme un tronc dressé, adapté aux emplacements abrités, tandis qu'une bouture donne un sujet plus bas et buissonnant, préférable en site venteux. ⁶ Le fruit mûrit environ 2 à 3 mois après la floraison, qui peut se poursuivre presque toute l'année en climat favorable. ³

Usages et risques

Le fruit mûr se consomme coupé en deux, à la cuillère, ou transformé en jus, confiture, chutney ou sauce ; la forme jaune, plus douce, entre dans les ceviches équatoriens, la forme rouge, plus acide, plutôt dans les desserts. ^{4 6} La peau, plus amère, se consomme rarement crue.

Comme la plupart des Solanaceae, les parties vertes du tamarillo restent problématiques : la peau du fruit encore immature et le reste de la plante contiennent des glycoalcaloïdes de type solanine. ⁵ Le genre Solanum compte plusieurs espèces jugées trop toxiques pour un usage domestique sans précaution, ce qui justifie la prudence même en l'absence de fiche dédiée à cette espèce précise. ⁷ L'ASPCA ne recense pas d'entrée propre au tamarillo, mais classe la tomate, une Solanaceae proche au même mécanisme toxique, comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. Les mêmes précautions valables pour le feuillage de tomate s'appliquent au tamarillo non mûr. ⁸

Variétés, confusions et plantes proches

Le commerce distingue surtout deux formes de fruit : la forme rouge, plus acidulée, la plus répandue, et la forme jaune ou dorée, plus sucrée, prisée en Équateur. Une forme régionale, le Naga tree tomato, cultivée au Nagaland indien sous les noms locaux si binyano et khwüdi, bénéficie d'une indication géographique protégée. ⁴

Les confusions fréquentes concernent :

• Solanum quitoense, la naranjilla, autre Solanum arborescent andin à fruit comestible ;
• Solanum mammosum, dont le fruit non comestible évoque vaguement la même silhouette ;
• Solanum lycopersicum, la tomate, cousine herbacée aux fruits nettement plus petits.

Le tronc unique et ligneux de Solanum betaceum, absent chez Solanum lycopersicum, empêche toute confusion avec la tomate dès le premier regard. Pour Solanum quitoense et Solanum mammosum, le fruit lisse de 4 à 10 cm et l'odeur fétide du feuillage froissé évitent l'erreur d'identification.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Solanum betaceum Cav.
• USDA ARS GRIN Global, Solanum betaceum taxonomy record
• VicFlora / Royal Botanic Gardens Victoria, Solanum betaceum
• Wikipedia (EN), Tamarillo
• Wikipédia (FR), Tamarillo
• Purdue Center for New Crops, Morton, Fruits of Warm Climates — Tree Tomato
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, genre Solanum
• ASPCA, Toxic and Non-Toxic Plants — Tomato Plant