Poire-melon (Solanum muricatum, Aiton 1789)

Identité

Le pepino, ou poire-melon (Solanum muricatum Aiton, 1789), est un sous-arbrisseau du genre Solanum, dans la famille des Solanaceae. L'International Plant Names Index situe sa publication dans le premier volume du Hortus Kewensis de William Aiton, en 1789. ^{2 1}

Le nom espagnol pepino signifie « concombre », choisi par les colons pour une ressemblance de forme avec certains fruits, malgré un goût très différent. Le calque français poire-melon décrit plutôt la texture et la saveur du fruit mûr, entre poire fondante et melon. ^{9 5}

Reconnaissance

Solanum muricatum forme un buisson ramifié de 50 cm à 2 m de hauteur pour un étalement de 50 cm à 1,2 m, au feuillage duveteux vert clair qui rappelle celui de la pomme de terre, une autre espèce du genre. ^{3 6}

Les fleurs, petites et violettes à bleutées avec un cœur jaune, comptent cinq pétales groupés en grappes le long des tiges. Autofertiles et parthénocarpiques, elles nouent leurs fruits sans le passage d'un insecte pollinisateur, ce qui permet au pepino de fructifier même en serre fermée ; la présence d'abeilles ou de bourdons augmente néanmoins le rendement. ^{3 6}

Le fruit, ovoïde à la peau crème ou jaune pâle striée de violet, pèse de quelques dizaines de grammes à près d'un kilogramme selon les cultivars. Sa chair juteuse, jaune à orangée, mêle des arômes de melon et de concombre, sans acidité marquée à pleine maturité. ^{9 10}

Taxonomie utile

Le genre Solanum regroupe plusieurs milliers d'espèces, dont la tomate et l'aubergine. Solanum muricatum appartient au sous-genre historiquement nommé Potatoe, aux côtés de la pomme de terre, un voisinage qui explique la même toxicité alcaloïdique du feuillage chez les trois espèces. ⁵

Plusieurs noms ont circulé dans la littérature horticole et botanique avant que Solanum muricatum ne s'impose comme nom accepté :

• Solanum guatemalense Anon.
• Solanum variegatum Ruiz & Pav.
• Solanum wallisii Carrière
• Solanum pedunculatum Willd.
• Solanum melaniferum Moric. ex Dunal

Plants of the World Online retient Solanum muricatum Aiton comme nom accepté, avec ces synonymes rangés à son propre rang d'espèce. ¹

Origine et répartition

L'aire native présumée de Solanum muricatum se situe dans les Andes, du sud de la Colombie au Pérou, selon Plants of the World Online. ¹ Purdue New Crop Proceedings resserre ce centre d'origine au sud de la Colombie et au nord de l'Équateur. ⁵

Fait rare pour un fruit cultivé, aucune population sauvage n'a jamais été formellement localisée. Trois espèces andines apparentées, Solanum caripense, Solanum tabanoense et Solanum basendopogon, sont proposées comme progéniteurs possibles, sans trancher entre une domestication très ancienne et une hybridation postérieure à l'origine. ^{5 7}

Cultivé avant l'arrivée des Européens par les populations andines, qui le désignaient en quechua sous le nom de q'achan, le pepino a suscité peu d'intérêt chez les conquistadors espagnols, contrairement à la tomate ou à la pomme de terre. Samuel Wallis l'introduisit en Europe en 1875 ; sa culture française débute à Nice en 1877. ⁹

Cycle et reproduction

Vivace de nature, Solanum muricatum est souvent cultivé en annuelle sous climats tempérés, car il ne supporte pas un gel prolongé et meurt sous -2,5 °C environ. Les premiers fruits apparaissent 4 à 6 mois après la plantation. ^{6 4}

La nouaison dépend étroitement de la température : elle s'arrête quand les nuits descendent sous 10 °C, et se dégrade au-dessus de 30 °C le jour, ce qui explique les échecs de fructification en pleine canicule ou en fin de saison fraîche. ^{7 6}

Chaque fruit met 30 à 80 jours après la pollinisation pour arriver à maturité. La récolte se fait juste avant que le fruit soit pleinement mûr, reconnaissable à une peau qui pâlit et se strie davantage de violet ; ainsi cueilli, il se conserve plusieurs semaines à température ambiante. ⁷

Usages et risques

L'usage principal reste le fruit frais, consommé cru, pelé, en dessert ou pressé en jus, pour son goût rappelant le melon et le concombre. Riche en eau et pauvre en calories, le pepino apporte de la vitamine C, du potassium et des polyphénols comme la quercétine. ¹⁰

Comme la plupart des Solanaceae, le feuillage et les parties vertes de Solanum muricatum contiennent des alcaloïdes de type solanine, potentiellement irritants en cas d'ingestion. L'ASPCA classe le groupe des morelles comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, avec des signes cliniques qui vont de la salivation excessive aux troubles digestifs. Le fruit mûr, en revanche, n'est associé à aucun risque documenté. ^{8 10}

En culture, la plante attire pucerons, aleurodes, araignées rouges et cochenilles farineuses, des ravageurs généralement maîtrisables au traitement. Le risque le plus sérieux reste la pourriture racinaire en sol détrempé, suivie du mildiou quand le feuillage reste trop confiné. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Plusieurs cultivars se distinguent par la forme et la couleur du fruit : El Camino, aux gros fruits ovales très cultivés au Chili, Pepino Gold, à la peau jaune vif et au bon rendement, Sweet Long, aux fruits allongés fortement striés de violet, ou encore Ryburn, référencé par la Royal Horticultural Society pour la culture sous serre. ³

Avant fructification, un jeune plant de Solanum muricatum peut se confondre avec un semis de tomate ou d'aubergine, deux autres Solanaceae potagères au port et au feuillage proches. Le repère le plus fiable reste la fleur : violette à bleutée avec un cœur jaune et groupée en grappes chez le pepino, contre une fleur jaune simple et solitaire ou en petites cymes chez la tomate. ⁵

Le nom français poire-melon entretient parfois une confusion avec un véritable melon ou une poire : Solanum muricatum n'appartient ni aux Cucurbitaceae ni aux Rosaceae, mais bien aux Solanaceae, la famille de la tomate, de l'aubergine et de la pomme de terre. ⁹

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Solanum muricatum Aiton
• International Plant Names Index, Solanum muricatum Aiton
• Royal Horticultural Society, Solanum muricatum (F) - pepino
• Plants For A Future, Solanum muricatum
• Purdue New Crop Proceedings, The Pepino (Solanum muricatum)
• UC Master Gardeners / UC ANR, Pepino Dulce
• Gardening Know How, Growing Pepino Plants
• ASPCA, Nightshade toxicity entry
• Wikipédia FR, Pepino (Solanum muricatum)
• PMC, A Review of the Pharmacological Effects of Solanum muricatum Fruit (Pepino Melon)