Morelle de Quito (Solanum quitoense, Lam. 1794)

Identité

La morelle de Quito (Solanum quitoense Lam., 1794), commercialisée sous les noms lulo en Colombie et naranjilla en Équateur, est une plante vivace de la famille des Solanaceae, reconnaissable à son duvet étoilé violet qui recouvre tiges, feuilles et fruit immature. ^{1 6} Ce duvet distingue l'espèce des autres Solanacées andines à grand feuillage dès le premier regard, avant même la floraison. L'épithète quitoense renvoie à Quito, capitale équatorienne proche de son centre de diversité.

Le nom d'usage change selon les pays : naranjilla en Équateur, au Costa Rica, au Nicaragua et au Panama, lulo en Colombie, et morelle de Quito, naranjille ou orange de Quito dans les catalogues botaniques francophones. ^{4 6}

Reconnaissance

Solanum quitoense forme un arbuste étalé et herbacé, haut de 1,5 à 2,5 m, aux tiges qui se lignifient avec l'âge. Les populations sauvages portent des épines sur les tiges, les pétioles et les grandes nervures ; les producteurs équatoriens et colombiens cultivent presque exclusivement la forme sans épines, plus rapide à récolter à main nue. ²

Les jeunes pousses, les pétioles et le dessous des grandes feuilles ovales, longues de 30 à 60 cm, portent le même duvet étoilé violet que le fruit immature, un repère fiable face aux autres Solanacées à grand feuillage. Le limbe, souple et légèrement gaufré, plie plus facilement au vent que le feuillage coriace des espèces tempérées, cohérent avec une origine de sous-bois abrité. ²

Les fleurs, parfumées et larges d'environ 3 cm, portent cinq pétales blancs sur le dessus, violacés et velus dessous, autour de cinq étamines jaune vif. Le fruit rond mesure 4 à 6 cm de diamètre ; sa peau devient orange et lisse à maturité, après un stade vert entièrement couvert du même duvet violet que le feuillage. ^{2 7}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Solanum quitoense Lam., rattaché au sous-genre Leptostemonum et à la section Lasiocarpa, qui regroupe plusieurs espèces sud-américaines à fruits comestibles proches. Les synonymes recensés incluent : ^{1 6}

• Solanum angulatum Ruiz & Pav.
• Solanum quitense Kunth
• Solanum nollanan Britton
• Solanum quitoense var. septentrionale R.E.Schult. & Cuatrec.

Cette dernière variété, décrite en Colombie et au Venezuela, se distingue par des épines présentes sur la tige, les branches, les pétioles et les nervures principales, là où la forme type ne porte, au mieux, que quelques épines éparses. Les bases taxonomiques internationales, dont l'ITIS aux États-Unis, retiennent le même nom accepté que POWO, ce qui limite les ambiguïtés de vente sous des étiquettes divergentes. ^{2 8}

Habitat et répartition

L'aire d'origine couvre le nord-ouest de l'Amérique du Sud, essentiellement le Pérou, l'Équateur et le sud de la Colombie, avec une culture étendue jusqu'au Costa Rica, au Panama et au Venezuela. ^{2 4}

L'espèce pousse en forêt de montagne humide, entre 1 200 et 2 400 m d'altitude, sous une pluviométrie annuelle de 1 500 à 3 000 mm. Les meilleures plantations équatoriennes se situent entre 1 500 et 1 800 m, où la température moyenne reste comprise entre 17 et 19 °C. ^{2 7}

La plante craint le plein soleil et préfère la mi-ombre d'un sous-bois clair ; elle ne supporte ni le gel ni des températures durablement supérieures à 29 °C, ce qui limite sa culture aux climats tropicaux d'altitude ou aux serres chauffées ailleurs. Cette étroitesse climatique explique pourquoi les tentatives d'implantation en Floride ou en Californie, tentées dès le début du XXᵉ siècle, sont restées ponctuelles malgré un intérêt commercial réel. ²

Cycle et reproduction

Semées en pépinière, les graines lèvent selon le protocole utilisé pour la tomate, et les plants sont repiqués après deux à trois mois. La floraison démarre quatre à cinq mois après le repiquage, tandis que la première récolte arrive dix à douze mois après le semis. ²

Une fois installée, la plante fructifie en continu pendant environ trois ans avant que la production ne décline. Les fruits doivent être cueillis tous les sept à dix jours ; pour le marché, on les récolte à mi-teinte, car ils se meurtrissent facilement et fermentent vite une fois pleinement mûrs. ²

La multiplication commerciale passe surtout par le greffage sur Solanum macranthum, une technique qui protège des nématodes à galles, principal ennemi de la culture. Le marcottage aérien et le bouturage de bois mûr restent des alternatives possibles. ²

Usages et risques

Le fruit mûr se consomme frais, coupé en deux et pressé dans la bouche, ou transformé en jus, sorbet, confiture ou dessert. Une douzaine de fruits donne environ 227 g de jus, à la saveur souvent comparée à l'ananas et au citron. La pulpe verdâtre, translucide et acidulée, se distingue des fruits andins voisins par cette teinte particulière, retenue comme trait diagnostique de l'espèce. ²

Comme la plupart des Solanacées, Solanum quitoense contient des alcaloïdes stéroïdiens de type solanidine dans ses parties non mûres et son feuillage ; seul le fruit arrivé à pleine maturité est recommandé à la consommation. ^{7 3}

Le duvet étoilé violet qui couvre le fruit vert et les jeunes tiges peut irriter une peau sensible ; on le frotte ou on le rince avant de manipuler les fruits pour la consommation. ³

Variétés, confusions et plantes proches

Aucun cultivar nommé et stable n'est largement diffusé : la variabilité horticole tient surtout à la présence ou non d'épines et au degré de pilosité du fruit. La variété septentrionale, épineuse sur toute la plante, et une lignée locale sucrée mais peu juteuse cultivée près de Baza, en Équateur, illustrent cette variation régionale sans constituer des cultivars enregistrés. ²

Plusieurs espèces sauvages voisines portent des fruits similaires et prêtent à confusion : Solanum sessiliflorum, dont les hybrides avec S. quitoense donnent une pulpe jaunâtre, Solanum candidum, appelé huevo de gato, et Solanum pectinatum, dont le jus reste gêné par des poils persistants. ⁶

Le repère le plus fiable entre ces espèces proches reste la couleur et la texture de la peau mûre, ainsi que la persistance ou non des poils violets une fois le fruit lavé.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Solanum quitoense Lam.
• Purdue University NewCROP (Morton, Fruits of Warm Climates), Naranjilla
• Plants For A Future, Solanum quitoense
• USDA GRIN Global Taxonomy, Solanum quitoense
• International Plant Names Index, Solanum quitoense Lam.
• Wikipedia (EN), Solanum quitoense
• Wikipedia (ES), Solanum quitoense
• Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Solanum quitoense Lam.