Aubergine-pois (Solanum torvum, Sw. 1788)

Identité

L'aubergine-pois (Solanum torvum Sw., 1788), aussi appelée fausse aubergine ou aubergine sauvage, est un arbuste épineux de la famille des Solanaceae, proche parent de l'aubergine cultivée (Solanum melongena). Décrite par le botaniste suédois Olof Swartz à partir de spécimens antillais, l'espèce garde depuis 1788 le même statut taxonomique. ^{1 2}

Aux Antilles françaises, l'aubergine-pois porte aussi les noms de bringelle marron et de bélangère bâtarde, deux termes créoles qui rappellent sa parenté avec l'aubergine tout en marquant son caractère sauvage et non domestiqué. ^{3 4}

Reconnaissance

Solanum torvum forme un buisson dressé et ramifié, haut de 2 à 4 m, à écorce grisâtre marquée de lenticelles saillantes. Les tiges, les pétioles et parfois les nervures des feuilles portent de courts aiguillons recourbés, un repère net face aux autres solanacées cultivées, en général peu ou pas épineuses. ^{9 3}

Les feuilles, alternes ou opposées, ovales et lobées, mesurent 7 à 23 cm de long et restent couvertes d'un fin duvet sur les deux faces. Les fleurs blanches, à cinq lobes pointus, s'ouvrent en corymbes à l'aisselle des feuilles ; elles donnent des grappes de petits fruits sphériques d'environ 1 à 1,5 cm de diamètre, vert vif puis jaune brunâtre à pleine maturité. ^{4 9}

Taxonomie utile

Le nom accepté par POWO/WCVP est Solanum torvum Sw. De nombreux noms ont circulé dans la littérature botanique ancienne, aujourd'hui rattachés en synonymie :

• Solanum ferrugineum Jacq.
• Solanum campechiense L.
• Solanum verbascifolium var. torvum (Sw.) Bitter
• Solanum torvum var. inerme Nees
• Solanum torvum f. apaense Hassl.

La variété inerme (« sans épines ») illustre une confusion fréquente sur le terrain : des populations naturellement peu ou pas aiguillonnées existent bel et bien, mais elles n'ont pas de statut botanique distinct de l'espèce type. ^{1 2}

Habitat et répartition

L'aire native s'étend des Antilles au sud du Mexique et à l'Amérique centrale, jusqu'au nord de l'Amérique du Sud et à l'est du Brésil. L'espèce y colonise les friches, les lisières et les bords de chemin en climat tropical humide, du niveau de la mer jusqu'à 2000 m d'altitude. ^{1 9}

Diffusée comme culture vivrière et comme porte-greffe, Solanum torvum s'est naturalisée dans la plupart des régions tropicales du globe, de l'Afrique à l'Asie du Sud-Est et au Pacifique. La base de données mondiale des espèces envahissantes de l'UICN la classe parmi les espèces exotiques envahissantes de Mayotte, La Réunion, la Nouvelle-Calédonie et la Polynésie française, où elle forme des fourrés denses sur les sols perturbés et concurrence la végétation locale. ^{5 6}

Le statut envahissant de Solanum torvum reste concentré sur ces territoires tropicaux d'outre-mer : en métropole, le climat hivernal empêche toute installation durable de l'espèce en pleine terre, faute de tolérance au gel. ⁶

Cycle et reproduction

La floraison de Solanum torvum reste quasi continue en climat chaud et humide, sans repos hivernal marqué. Chaque fleur pollinisée donne un fruit qui grossit en quelques semaines, vert et ferme, avant de virer au jaune brunâtre plusieurs mois plus tard, à pleine maturité. ⁹

La multiplication se fait surtout par semis, la graine montrant une dormance marquée et une levée irrégulière en pépinière, ou par bouturage de tiges semi-aoûtées, qui s'enracinent en 3 à 4 semaines. En agriculture, les jeunes plants de pépinière sont greffés avant leur mise en place définitive et fournissent l'essentiel des porte-greffes commercialisés. ⁹

Usages et risques

L'usage agronomique principal de Solanum torvum est le greffage : sa vigueur et sa résistance à plusieurs maladies raciculaires, dont le flétrissement bactérien, la verticilliose et les nématodes à galles, en font un porte-greffe recherché pour l'aubergine cultivée, sous des noms commerciaux comme 'Torvum Vigor'. Les plants greffés tolèrent mieux un sol fatigué et prolongent la durée de culture. ⁹

Les jeunes fruits verts et fermes entrent dans plusieurs cuisines tropicales : bouillis et servis avec l'igname ou l'akée aux Antilles, cuisinés en curry ou en pâte de piment en Asie du Sud-Est. Consommés mûrs ou en trop grande quantité, ils sont en revanche à l'origine de cas documentés d'intoxication cholinergique, avec troubles digestifs, vertiges, troubles de l'élocution et, dans les formes sévères, une détresse respiratoire nécessitant une prise en charge d'urgence. ^{7 8}

Les feuilles et le fruit de Solanum torvum sont aussi employés en médecine traditionnelle contre la toux, la fièvre, les rhumatismes ou certaines affections cutanées, et comme diurétique dans plusieurs régions tropicales. Ces usages populaires ne remplacent pas un avis médical : la même plante contient des glycoalcaloïdes irritants, actifs à des doses proches de celles employées en remède maison. ⁹

Variétés, confusions et plantes proches

Solanum torvum n'a pas de cultivars ornementaux au sens strict : les seules sélections nommées, comme 'Torvum Vigor', sont des lignées de semence destinées au greffage, choisies pour leur vigueur et leur résistance racinaire plutôt que pour un critère esthétique. ⁹

Plusieurs solanacées épineuses prêtent à confusion :

• Solanum mammosum, aux fruits en forme de mamelon jaune orangé ;
• Solanum aculeatissimum, très aiguillonné, aux fruits striés de vert et blanc ;
• Solanum melongena, l'aubergine cultivée, généralement peu ou pas épineuse.

Face à ces sosies, la combinaison des trois traits (aiguillons sur les tiges, fleurs blanches en corymbes, petits fruits ronds en grappes serrées) tranche plus vite qu'un seul caractère pris isolément : l'aubergine cultivée, par comparaison, n'a quasiment pas d'aiguillons.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Solanum torvum Sw.
• International Plant Names Index, Solanum torvum Sw.
• INPN / MNHN, Solanum torvum Sw., 1788
• Tela Botanica, eFlore, Solanum torvum
• IUCN Global Invasive Species Database, Solanum torvum
• Espèces envahissantes Outre-mer, Solanum torvum
• Toxicon, solanaceous steroidal glycoalkaloids and poisoning by Solanum torvum
• PMC / Clinical Toxicology, susumber berries and cholinergic poisoning
• Useful Tropical Plants, Solanum torvum