Thuya occidental (Thuja occidentalis, L. 1753)

Identité

Le thuya occidental (Thuja occidentalis L., 1753), aussi nommé cèdre blanc ou arbre de vie, est un conifère persistant du genre Thuja, dans la famille des Cupressaceae. Linné le décrit en 1753 dans le Species Plantarum, à partir de sujets déjà cultivés en Europe depuis plusieurs générations. ^{2 1}

Le nom courant cèdre blanc prête à confusion : l'espèce n'appartient pas au genre des vrais cèdres, Cedrus, propre à la famille distincte des Pinaceae, mais à celui des Thuja. Son autre nom, arbre de vie, traduit le latin arbor vitae et remonte à un épisode du XVIᵉ siècle. L'explorateur Jacques Cartier aurait appris des peuples autochtones à soigner le scorbut de son équipage avec une décoction du feuillage, riche en vitamine C. ^{4 3}

Reconnaissance

Thuja occidentalis atteint couramment 12 à 20 m à maturité, avec un étalement de 3 à 5 m chez les sujets bien exposés. La croissance reste très lente les premières années, puis se stabilise autour de 15 à 20 ans lorsque le port conique à colonnaire s'installe définitivement. ^{4 6}

Le feuillage écailleux, plat et aromatique au froissement, se dispose en éventails fins qui se chevauchent sur des rameaux aplatis. Sa couleur vire souvent au brun-bronze en hiver avant de revenir au vert dès le printemps, un repère utile pour ne pas confondre un sujet simplement en dormance hivernale avec un sujet malade. ^{6 5}

L'espèce est monoïque : cônes mâles et femelles cohabitent sur le même individu. Les petits cônes ovoïdes, dressés sur de courts rameaux, passent du vert au brun clair à maturité, en fin d'été, et libèrent chacun deux graines ailées par écaille. ^{5 7}

Taxonomie utile

POWO et l'IPNI retiennent un seul nom accepté pour l'espèce type, Thuja occidentalis L., publié en 1753. Plusieurs synonymes historiques circulent encore dans la littérature horticole ancienne :

• Thuja canadensis K.Koch
• Cupressus arborvitae O.Targ.Tozz.
• Thuja odorata Marshall
• Thuja procera Salisb.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, car le commerce horticole ajoute une autre couche de confusion : de nombreux cultivars nains ou colonnaires sont vendus sous un simple nom de variété, sans toujours préciser l'espèce d'origine. ^{1 3}

Le genre Thuja compte aussi Thuja plicata, le thuya géant nord-américain, et Thuja standishii, originaire du Japon. Les trois espèces partagent un feuillage écailleux proche, mais Thuja occidentalis est la plus petite des trois et la seule adaptée aux hivers continentaux rigoureux : Thuja plicata pousse sur la côte pacifique tempérée, à l'abri du gel sévère. ³

Habitat et répartition

L'aire native s'étend de l'est et du centre du Canada jusqu'au nord-est et au centre-nord des États-Unis, avec des populations isolées dans les Appalaches jusqu'en Caroline du Nord et au Tennessee. L'espèce colonise les marais et tourbières calcaires, les berges fraîches de cours d'eau, ainsi que les corniches et falaises rocheuses abritées. ^{4 6}

Sur les corniches calcaires exposées du pourtour des Grands Lacs, des sujets rabougris et à croissance extrêmement lente comptent parmi les arbres les plus âgés de l'est de l'Amérique du Nord, l'espèce pouvant dépasser quatre siècles en milieu humide favorable. ⁴

Introduite en Europe dès le XVIᵉ siècle, l'espèce y reste depuis largement cultivée comme arbre ornemental et arbuste de haie, jusqu'à se naturaliser localement dans certaines régions tempérées d'Europe centrale. ^{4 8}

Cycle et reproduction

La floraison au sens conifère du terme, la pollinisation, se produit au printemps : les cônes mâles minuscules libèrent leur pollen avant que les cônes femelles ne se forment sur les mêmes rameaux. Ces cônes femelles arrivent à maturité en fin d'été, virant du vert au brun clair avant de s'ouvrir. ⁵

La croissance en hauteur reste remarquablement lente : les jeunes semis ne gagnent en moyenne qu'environ 8 cm par an durant leurs premières années, avant d'accélérer une fois le système racinaire bien installé. ⁴

En culture, le bouturage de rameaux semi-aoûtés prélevés en fin d'été reste plus fiable que le semis pour conserver les caractères d'un cultivar, avec un enracinement qui intervient en quelques semaines. Le semis, réservé à l'espèce type, demande au contraire une stratification froide de plusieurs mois et donne une germination lente et irrégulière. ⁷

Usages et risques

Le bois, léger, tendre et pratiquement imputrescible malgré l'absence de résine, a longtemps servi à la construction de canots, de piquets de clôture et de bardeaux de toiture en Amérique du Nord. ⁷

Les peuples autochtones utilisaient traditionnellement le feuillage contre la fièvre, la toux et les rhumatismes. L'huile essentielle moderne, riche en thuyone, entre dans des préparations externes contre les verrues, mais elle reste toxique par ingestion en quantité importante : des cas de convulsions et de décès ont été rapportés après un usage interne mal maîtrisé, et son usage est proscrit pendant la grossesse. ⁷

Le feuillage n'est pas classé toxique pour les chats et les chiens, à la différence de l'huile essentielle concentrée. En ornement, l'espèce reste avant tout un arbre de haie et d'écran brise-vue, apprécié pour sa rusticité au froid jusqu'à USDA 2 et sa tolérance à la taille répétée. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

Le commerce horticole distingue des centaines de cultivars. 'Smaragd' (Emerald Green) domine le marché des haies colonnaires compactes ; 'Brabant' pousse plus vite pour un écran rapide ; 'Rheingold' affiche un feuillage doré virant au cuivré en hiver ; 'Danica', en forme de boule naine, convient aux petits jardins et à la culture en bac. ^{5 6}

La confusion la plus fréquente concerne Thuja plicata, le thuya géant, dont les rameaux plus larges et pendants dépassent nettement en taille adulte ceux de Thuja occidentalis. Les faux-cyprès du genre Chamaecyparis partagent un feuillage écailleux proche, mais dégagent une odeur différente au froissement, tandis que les genévriers du genre Juniperus se reconnaissent à leurs baies charnues plutôt qu'à de petits cônes secs.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Thuja occidentalis L.
• International Plant Names Index, Thuja occidentalis L.
• Integrated Taxonomic Information System, Thuja occidentalis L. (TSN 505490)
• USDA Forest Service Silvics Manual, Northern white-cedar
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Thuja occidentalis
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Thuja occidentalis
• Plants For A Future, Thuja occidentalis
• Tela Botanica / référentiel bdtfx, Thuja occidentalis