Thuya géant (Thuja plicata, Donn ex D.Don 1824)

Identité

Le thuya géant (Thuja plicata Donn ex D.Don, 1824), aussi nommé cèdre de l'Ouest, est un conifère persistant du genre Thuja, dans la famille des Cupressaceae. C'est la plus grande espèce du genre, capable de dépasser 60 m de haut dans les vieilles forêts côtières du Pacifique, contre une vingtaine de mètres au plus pour son cousin Thuja occidentalis. ^{1 2}

Le nom courant cèdre de l'Ouest prête à confusion : l'espèce n'appartient pas au genre des vrais cèdres, Cedrus, propre à la famille distincte des Pinaceae, mais bien au genre Thuja. L'épithète plicata, du latin « pliée en plis », décrit l'agencement plat et chevauchant de ses feuilles écailleuses le long de rameaux aplatis. ^{3 2}

Pour les Premières Nations du littoral pacifique, l'espèce est l'arbre de vie : son bois imputrescible servait aux canots monoxyles et aux mâts totémiques, son écorce fibreuse aux vêtements, aux cordages et aux nattes. Des artefacts en bois de thuya vieux de plusieurs milliers d'années ont été retrouvés sur d'anciens sites côtiers. ²

Reconnaissance

Thuja plicata adopte un port pyramidal étroit, avec un tronc souvent renflé et cannelé à la base sur les sujets âgés. En culture, il atteint couramment 20 à 40 m, tandis que les plus grands sujets sauvages dépassent 60 m, pour un diamètre de tronc pouvant approcher 7 m. ^{4 5}

Le feuillage écailleux, vert brillant et aromatique au froissement, se dispose en rameaux plats dont les extrémités retombent puis se relèvent légèrement, une silhouette parfois comparée à des mains jointes. Sa face inférieure porte des marques blanches en forme de papillon, un repère utile pour écarter Thuja occidentalis, qui n'a pas ce motif aussi marqué. ^{3 6}

Les cônes, dressés et en forme de bouton de rose, mesurent environ 1 à 1,8 cm, avec seulement huit à douze écailles minces et peu nombreuses. Ils passent du vert au brun clair à maturité, environ six mois après la pollinisation printanière. ^{2 5}

Taxonomie utile

POWO retient un seul nom accepté pour l'espèce, Thuja plicata Donn ex D.Don, publié en 1824. Plusieurs noms historiques circulent encore dans la littérature horticole et botanique ancienne :

• Thuja gigantea Nutt.
• Thuja menziesii Douglas ex Endl.
• Thuja lobbii K.Koch
• Libocedrus gigantea H.Low ex Gordon
• Thuja occidentalis var. plicata (Donn ex D.Don) Loudon ex Hoopes

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, car le commerce horticole ajoute une couche de confusion supplémentaire : de nombreux cultivars de haie, dont l'hybride très vendu Green Giant, portent un simple nom commercial sans toujours préciser l'origine botanique exacte. ^{1 7}

Le genre Thuja compte aussi Thuja occidentalis, plus petite que Thuja plicata et mieux armée contre le froid continental, et Thuja standishii, originaire du Japon. Les trois espèces partagent un feuillage écailleux proche, mais Thuja plicata reste la seule des trois adaptée au climat maritime doux et très humide du Pacifique Nord-Ouest. ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du sud de l'Alaska jusqu'au nord de la Californie, le long des Cascades et des montagnes côtières, avec une population disjointe de l'intérieur en Colombie-Britannique et dans le nord de l'Idaho et du Montana. L'espèce n'y pousse que dans les régions recevant plus de 71 cm de précipitations annuelles. ^{8 2}

Tolérant à l'ombre, le thuya géant s'installe sous couvert forestier et devient une essence climacique des forêts côtières humides, aux côtés de la pruche de l'Ouest et du sapin de Douglas. L'espèce colonise aussi les fonds de vallée frais et les berges de cours d'eau, jusqu'à environ 1 100 m d'altitude, davantage encore sur les versants bien exposés au soleil. ^{2 1}

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe Thuja plicata en préoccupation mineure, une population jugée stable malgré une exploitation forestière commerciale intense sur une grande partie de son aire. ⁹

Cycle et reproduction

La pollinisation a lieu au printemps : les petits cônes mâles libèrent leur pollen porté par le vent jusqu'aux cônes femelles du même sujet, l'espèce étant monoïque. Les cônes femelles mûrissent en fin d'été, environ six mois après la pollinisation, virant du vert au brun clair avant de s'ouvrir et de libérer de petites graines ailées. ^{2 5}

Certains sujets dépassent mille ans dans les vieilles forêts côtières du Pacifique ; l'un des plus vieux individus vérifiés atteindrait environ 1 460 ans. Le bois de cœur produit des thujaplicines fongicides, mais uniquement chez les arbres âgés, ce qui laisse les jeunes plants bien plus vulnérables à la pourriture. ²

Un semis ne reproduit pas fidèlement un cultivar comme Green Giant : c'est pourquoi le bouturage de rameaux semi-aoûtés, prélevés en fin d'été, l'emporte pour la multiplication, avec un enracinement qui s'étale de quelques semaines à quelques mois. Le semis, réservé à l'espèce type, demande au contraire une stratification froide et donne une levée souvent irrégulière. ⁶

Usages et risques

Le bois, léger, tendre, à grain droit et remarquablement résistant à la pourriture, a longtemps servi à la construction de canots, de bardeaux de toiture, de poteaux de clôture et, aujourd'hui, de bardage extérieur. Sa densité, environ 30 % plus faible que des bois de construction navale comme l'acajou, en fait aussi un matériau apprécié pour les tables d'harmonie de guitare. ²

Pour les Premières Nations du littoral pacifique, l'espèce fournissait l'essentiel de la vie matérielle : troncs pour les canots monoxyles et les mâts totémiques, écorce fibreuse pour les vêtements, les cordages, les nattes et les paniers étanches. L'écorce se prélevait traditionnellement en longues lanières, un travail assuré par les femmes qui grimpaient parfois à plus de dix mètres de hauteur. ²

Le feuillage n'est pas classé toxique pour les chats et les chiens. En revanche, la sciure et l'écorce, riches en acide plicatique et en thuyone, sont des allergènes documentés : environ 5 % des travailleurs du bois exposés développent un asthme professionnel, ce qui a valu à cette essence des restrictions d'exportation aux États-Unis. ²

Variétés, confusions et plantes proches

Le commerce horticole propose de nombreux cultivars de haie. 'Atrovirens' offre un feuillage vert foncé dense pour les haies compactes ; 'Excelsa', plus vigoureux, convient aux écrans hauts à croissance rapide ; 'Zebrina' affiche un feuillage rayé de jaune crème ; 'Whipcord' conserve un feuillage juvénile filiforme et retombant. L'hybride 'Green Giant', issu d'un croisement avec Thuja standishii, domine aujourd'hui le marché nord-américain des haies rapides. ^{5 3}

La confusion la plus fréquente concerne Thuja occidentalis, nettement plus petit à maturité, aux rameaux plus fins et plus dressés, et moins exigeant en humidité du sol. Le faux-cyprès Chamaecyparis lawsoniana partage un feuillage écailleux proche, mais dégage une odeur différente au froissement et porte des cônes globuleux plutôt qu'en bouton de rose.

Sur le terrain, la taille tranche vite : un sujet de plus de 40 m ne peut pas être Thuja occidentalis, qui ne dépasse guère une vingtaine de mètres, et les cônes en bouton de rose écartent aussitôt Chamaecyparis lawsoniana.

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Thuja plicata Donn ex D.Don
• Royal Horticultural Society, Thuja plicata details
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Thuja plicata
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Thuja plicata
• Plants For A Future, Thuja plicata
• USDA PLANTS Database, Thuja plicata (THPL) plant profile
• IUCN Red List of Threatened Species, Thuja plicata assessment
• Tela Botanica / référentiel bdtfx, Thuja plicata
• Wikipedia (en), Thuja plicata