Arbre à suif chinois (Triadica sebifera, (L.) Small 1913)

Identité

Le suiffier (Triadica sebifera (L.) Small, 1913), aussi nommé arbre à suif chinois ou arbre à beurre, est un arbre à feuilles caduques du genre Triadica, dans la famille des Euphorbiaceae. Le nom scientifique associe le latin sebum, le suif, et fero, porter : il désigne la cire blanche qui enrobe chaque graine, longtemps utilisée en Chine pour fabriquer bougies et savons. ²

Décrit par Linné sous le nom de Croton sebiferum en 1753, l'arbre porte ensuite celui de Sapium sebiferum pendant près de deux siècles. Le botaniste John Kunkel Small le replace dans le genre Triadica en 1913, la position retenue aujourd'hui par POWO/WCVP. ¹

Reconnaissance

Triadica sebifera atteint couramment 9 à 15 m de hauteur pour un étalement de 4 à 6 m, avec un port pyramidal chez les jeunes sujets qui s'arrondit à maturité. ^{2 3}

Les feuilles, alternes et caduques, ont un limbe en losange à ovale, à bord entier et à pointe effilée, porté par un long pétiole. Leur ressemblance avec le feuillage du peuplier explique le surnom anglais Florida aspen. Vert franc en saison, elles virent au jaune, à l'orange, au rouge ou au pourpre en automne, une palette aussi marquée que celle du copalme d'Amérique, avec lequel l'arbre se confond souvent à cette période de l'année. ⁴

Les fleurs, jaune verdâtre, se regroupent en épis terminaux dressés atteignant 20 cm de long. L'arbre est monoïque : fleurs mâles et femelles cohabitent sur le même épi. Après floraison, des capsules à trois loges libèrent, en séchant, trois graines rondes d'environ 1 cm, engainées d'une cire blanche qui évoque des grains de pop-corn accrochés aux rameaux dénudés, d'où le nom popcorn tree. ^{4 3}

Taxonomie utile

Le nom actuellement accepté par POWO/WCVP est Triadica sebifera (L.) Small. L'espèce a porté plusieurs noms botaniques avant sa position actuelle, et certains restent en usage en dehors de la littérature scientifique récente :

• Croton sebiferum L., le nom original de 1753
• Sapium sebiferum (L.) Dum.Cours., plus utilisé que Croton sebiferum en horticulture nord-américaine jusqu'à la révision de 1913
• Sapium sebiferum var. cordatum S.Y.Wang
• Stillingia sebifera (L.) Michx.

Le nom générique Triadica vient du grec trias, trois : il rappelle les fleurs à trois sépales, trois carpelles et trois styles qui caractérisent le genre. ¹

Habitat et répartition

L'aire native s'étend du sud et du centre de la Chine à Taïwan et au Viêt Nam, avec des populations en Asie de l'Est tempérée. Là, l'espèce colonise lisières forestières et berges de cours d'eau. ¹

Cultivé en Chine depuis des siècles pour la cire de ses graines, l'arbre a gagné l'Amérique du Nord au XVIIIᵉ siècle : Benjamin Franklin en aurait envoyé des graines vers la Caroline du Sud dès 1772. Triadica sebifera s'est depuis largement naturalisé le long de la côte atlantique et du golfe du Mexique, où il colonise friches, berges et forêts endommagées par les tempêtes. À Houston, l'espèce représenterait à elle seule près d'un quart des arbres recensés en zone urbaine. ^{5 8}

Un sujet produit couramment plusieurs milliers de graines par an, disséminées jusqu'à plus d'un kilomètre par les oiseaux et par l'eau. En peuplement dense, cette production dépasse 1 000 graines viables par mètre carré. Associée à un rejet vigoureux après coupe, incendie ou pâturage, cette fécondité permet à Triadica sebifera de former des peuplements presque monospécifiques qui appauvrissent la diversité végétale locale et modifient le cycle des nutriments du sol. ⁶

En France métropolitaine, l'espèce reste absente des milieux naturels : les seules mentions historiques concernent des plantations d'ornement du XIXᵉ siècle dans le sud, notamment au Grand Jardin de La Valette près de Toulon. Triadica sebifera figure néanmoins sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l'Union européenne depuis 2019, ce qui interdit son importation, sa vente et sa plantation sur le territoire français. ⁷

Cycle et reproduction

Un sujet issu de semis peut produire des graines viables dès 3 ans, un rythme de maturation précoce qui accélère sa propagation par rapport aux essences forestières indigènes, en général bien plus lentes à fructifier. ⁵

La floraison a lieu au printemps. Les capsules mûrissent en fin d'été et libèrent leurs graines cireuses à l'automne, qui restent accrochées aux rameaux plusieurs semaines après la chute des feuilles. ⁴

En Chine, la cire de la graine sert depuis le VIIᵉ siècle à fabriquer bougies et savons, et l'huile de l'amande à l'éclairage ou à la peinture ; l'ancien traité médical Xinxiu bencao, daté de 659, en donne l'une des plus anciennes descriptions écrites. ²

Usages et risques

Toutes les parties de Triadica sebifera sont toxiques par contact ou ingestion. La sève, laiteuse comme chez de nombreuses Euphorbiaceae, irrite la peau et les muqueuses ; le feuillage provoque chez les bovins des troubles digestifs sévères et un effet purgatif, un risque documenté surtout en pâturage extensif. Chez l'humain, les fruits et les feuilles ingérés provoquent nausées et vomissements. ^{3 2}

Malgré cette toxicité pour l'humain et le bétail, l'arbre reste planté par endroits pour son ombre rapide et sa couleur d'automne éclatante. Son nectar produit un miel réputé des apiculteurs de la côte du golfe du Mexique, ce qui complique les campagnes d'arrachage face à leur opposition. ⁵

Face au caractère envahissant de Triadica sebifera, des recherches portent sur des agents de lutte biologique originaires de son aire native : une punaise et une chenille défoliatrices, encore à l'étude avant tout lâcher à grande échelle. ⁶

Variétés, confusions et plantes proches

Aucun cultivar ornemental stable n'est aujourd'hui largement diffusé. Les variantes botaniques rapportées, comme la var. cordatum, aux feuilles plus nettement cordées, ou la var. pendulum, au port retombant, restent des curiosités de la littérature chinoise sans statut horticole établi. ¹

Le feuillage en losange et la couleur d'automne exposent Triadica sebifera à une confusion avec les peupliers (Populus spp.), d'où son nom anglais Florida aspen, ainsi qu'avec le copalme d'Amérique (Liquidambar styraciflua), dont les feuilles lobées peuvent se croiser dans une haie mixte. Entre ces trois espèces, le fruit reste un repère plus fiable que le feuillage ou la teinte automnale : ni le peuplier ni le copalme ne produisent de graines blanches cireuses ressemblant à du pop-corn. ⁴

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Triadica sebifera (L.) Small
• Plants For A Future, Sapium sebiferum (Triadica sebifera)
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Triadica sebifera
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Triadica sebifera
• U.S. National Invasive Species Information Center, Chinese tallow
• California Invasive Plant Council, Triadica sebifera Plant Assessment Form
• Base information espèces introduites, Triadica sebifera (statut en France)
• USDA PLANTS Database, Triadica sebifera profile (TRSE6)