Vesce commune (Vicia sativa, L. 1753)

Identité

La vesce commune (Vicia sativa L., 1753) se repère en un regard à ses vrilles ramifiées et à ses fleurs pourpre-rose de 1 à 3 cm : une Fabaceae annuelle du genre Vicia, aussi appelée vesce cultivée. Plants of the World Online retient ce nom comme accepté depuis sa publication par Linné dans les Species Plantarum de 1753. ¹

Le nom de genre Vicia vient du latin et désignait déjà les vesces cultivées comme fourrage dans l'Antiquité. L'épithète sativa, « cultivée », confirme cet usage agricole ancien. En anglais, le nom tare vient d'une confusion avec l'ivraie (Lolium temulentum), la véritable zizanie de la parabole biblique, et non avec une vesce. ⁸

Reconnaissance

Vicia sativa est une herbacée grimpante ou rampante, à tige creuse, anguleuse et peu velue, qui peut atteindre 2 m de long lorsqu'elle trouve un support ; sans tuteur, elle forme plutôt un tapis sarmenteux de 30 cm à 1,2 m. ³

Les feuilles se composent de 3 à 8 paires de folioles linéaires à obovales, terminées en pointe fine, et se prolongent par une vrille ramifiée qui permet à la plante de s'accrocher aux tiges voisines. ³

Les fleurs, solitaires ou par paires à l'aisselle des feuilles, mesurent 1 à 3 cm et affichent un pourpre-rose vif, plus rarement blanc ou jaune pâle ; elles attirent surtout les bourdons. Les gousses qui suivent atteignent 6 à 7 cm, velues puis lisses, et virent au brun-noir à maturité en libérant 4 à 12 graines rondes de quelques millimètres. ²

Taxonomie utile

Le nom accepté reste Vicia sativa L., 1753, au sein d'un genre qui réunit environ 200 espèces de vesces. Trois sous-espèces sont reconnues dans les flores britanniques, distinguées surtout par la largeur des folioles : Vicia sativa subsp. nigra, à folioles étroites, Vicia sativa subsp. segetalis et Vicia sativa subsp. sativa, la forme type. ³

Un assemblage génomique complet, publié à partir de la variété serbe Studenica, confirme la position de Vicia sativa au sein des Fabaceae ; la comparaison des génomes situe la divergence avec le pois cultivé (Pisum sativum) autour de 10,6 millions d'années. ⁷

Habitat et répartition

L'aire native de Vicia sativa couvre l'Europe, l'Afrique du Nord jusqu'au Kenya et l'Asie occidentale tempérée jusqu'à la péninsule arabique. Le centre de diversité génétique est supposé se situer dans le Croissant fertile, sans confirmation moléculaire définitive à ce jour. ¹

La plante colonise prairies, haies, talus herbeux et bords de chemins, sur des sols drainés qu'elle préfère non acides, entre pH 6 et 7,5 ; elle évite les positions trop ombragées. ²

Largement cultivée puis échappée des champs, Vicia sativa est aujourd'hui naturalisée sur presque tous les continents, introduite notamment aux États-Unis et en Chine, où elle s'est établie en bordure de champs cultivés. L'espèce reste classée préoccupation mineure par l'UICN, un statut cohérent avec sa très large distribution. ^{6 5}

Cycle et reproduction

Semée du début du printemps à l'été pour un cycle classique, ou en automne pour les formes dites de vesce d'hiver, la graine germe en une à deux semaines selon la température du sol. Une fois enracinées, ces formes d'hiver tolèrent des gels jusqu'à -10 °C, ce qui correspond à la zone de rusticité USDA 4. ²

La plante fleurit de mai à septembre et fixe l'azote atmosphérique grâce aux nodules bactériens de ses racines, un trait qui explique son usage comme engrais vert. Les gousses mûrissent en fin d'été, se dessèchent puis s'ouvrent en deux valves qui libèrent les graines au sol, où elles peuvent se ressemer spontanément l'année suivante. ²

Les analyses génomiques dénombrent six paires de chromosomes chez Vicia sativa ; le génome complet, assemblé à l'échelle chromosomique pour la première fois chez ce genre de près de 200 espèces, totalise environ 1,65 milliard de paires de bases. ⁷

Usages et risques

Utilisée comme fourrage, engrais vert et culture de rotation, Vicia sativa enrichit durablement les sols en azote. ² En Australie, elle occupe plus de 500 000 hectares par an, souvent semée avec une céréale dont la tige rigide soutient les vrilles grimpantes ; la récolte du foin intervient de préférence avant l'éclatement complet des gousses, entre juillet et septembre. ⁸

Les jeunes pousses et les gousses immatures se consomment cuites, et les graines séchées peuvent être moulues en farine, bien que peu digestes à l'état brut. ²

Chez l'humain, le chat et le chien, aucune toxicité notable n'est documentée. Les graines mûres contiennent en revanche des composés neurotoxiques, dont la bêta-cyano-L-alanine, associés à des troubles nerveux chez le cheval et le bétail en cas de consommation prolongée et importante ; un foin récolté avant la maturité complète des gousses limite ce risque. ²

Variétés, confusions et plantes proches

Les sélections agricoles récentes, comme Timok, Volga, Rasina ou Studenica, visent surtout le rendement en grain et en fourrage plutôt qu'un usage ornemental ; Vicia sativa n'a pas de cultivar horticole reconnu. ⁷

Les confusions fréquentes concernent d'autres vesces de la même famille : la vesce cracca (Vicia cracca), aux fleurs bleu-violet groupées en épi unilatéral plutôt qu'à l'aisselle, et la féverole (Vicia faba), aux gousses bien plus larges et charnues. Sur le terrain, la couleur et la disposition des fleurs tranchent en un coup d'œil : solitaires ou par paires chez Vicia sativa, groupées en épi chez la vesce cracca. ²

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Vicia sativa L.
• Plants For A Future, Vicia sativa
• Botanical Society of Britain and Ireland, Vicia sativa - Common Vetch
• INPN / MNHN, Vicia sativa L., 1753 - Vesce cultivée
• USDA PLANTS Database, Vicia sativa plant profile
• IUCN Red List, Vicia sativa assessment
• PMC, chromosome-level genome assembly of Vicia sativa cv. Studenica
• Encyclopaedia Britannica, vetch