Fève (Vicia faba, L. 1753)

Identité

La fève (Vicia faba L., 1753) est une légumineuse potagère de la famille des Fabaceae, dans le genre Vicia, celui des vesces. Cultivée depuis plusieurs millénaires pour ses grosses graines riches en protéines, c'est une plante annuelle dressée et fixatrice d'azote, inconnue à l'état strictement sauvage. ^{1 3}

Avant l'arrivée du haricot d'Amérique, la fève était la principale légumineuse de l'Europe. Ses noms communs, fève, féverole ou gourgane, recouvrent en réalité une même espèce déclinée en types à grosses ou à petites graines, destinés à la table, au fourrage ou à l'engrais vert. ^{2 6}

Reconnaissance

Vicia faba se reconnaît d'abord à sa tige dressée, robuste et nettement quadrangulaire, peu ramifiée, qui atteint souvent 60 à 150 cm de haut selon la variété et la conduite. Ce port raide et anguleux la distingue immédiatement des vesces grimpantes du même genre. ^{3 4}

Les feuilles sont composées, à deux ou quelques folioles charnues d'un vert glauque, et n'ont pas la vrille terminale développée des autres Vicia. Les fleurs, typiques des Fabacées, sont blanches marquées d'une large tache noire sur les ailes ; elles s'ouvrent aux aisselles des feuilles, en grappes courtes. ^{3 6}

Après floraison, la plante porte des gousses dressées et charnues, groupées en grappes le long de la tige, qui renferment de grosses graines aplaties beige à brun-vert, bien plus grandes que celles des vesces fourragères. Un dernier repère se trouve sous terre : les racines portent des nodosités où des bactéries fixent l'azote de l'air. ^{6 5}

Taxonomie utile

L'espèce a été décrite par Linné en 1753 sous le nom Vicia faba L. Le genre Vicia est vaste, et la fève a porté de nombreux noms anciens, souvent rangés sous le genre disparu Faba. Les principaux synonymes à connaître sont :

• Faba vulgaris Moench
• Faba sativa Bernh.
• Faba major Desf.
• Orobus faba (L.) Brot.
• Vicia faba var. equina (Medik.) Pers.

Le repère stable reste le nom scientifique accepté, Vicia faba. Les distinctions horticoles entre fève à grosses graines et féverole à petites graines dures relèvent de types cultivés (var. major et var. minor ou equina), et non d'espèces botaniques séparées. ^{1 6}

Habitat et répartition

Vicia faba n'existe pas dans la nature : c'est un cultigène, dont l'ancêtre sauvage n'a pas pu être identifié avec certitude. Sa domestication remonte à plusieurs millénaires au Proche-Orient et en Méditerranée orientale, foyer probable des formes cultivées les plus anciennes. ^{1 3}

De ce berceau, la culture de la fève s'est diffusée vers toute l'Europe, l'Afrique du Nord, l'Éthiopie et l'Asie, jusqu'en Chine où elle est cultivée de longue date. On la trouve aujourd'hui en planches de potager comme en grandes parcelles, sur sols frais et profonds exposés au soleil. ^{6 3}

Partout, sa présence correspond à une plante volontairement semée. La fève ne se naturalise pratiquement pas et ne figure pas dans la flore spontanée, ce qui la distingue nettement des vesces sauvages du même genre. ^{4 1}

Cycle et reproduction

La fève est une plante de saison fraîche. Elle tolère des températures de 10 à 20 °C et de courtes gelées, mais ne supporte pas la chaleur sèche de plein été, qui fait avorter les fleurs. Sous climat doux, on la sème à l'automne pour une récolte précoce ; ailleurs, le semis se fait en fin d'hiver ou au début du printemps. ^{2 3}

Ses fleurs blanches à tache noire sont surtout pollinisées par les abeilles et les bourdons, à une saison où peu de plantes sont en fleur. Après fécondation, la plante noue des gousses dressées qui mûrissent en grosses graines aplaties. Du semis à la récolte, il faut compter de 90 à 150 jours selon la variété et le climat. ^{4 5}

La multiplication se fait uniquement par semis de ses grosses graines, en place, la levée demandant deux à trois semaines. Une fois les premières gousses formées, on pince les têtes des tiges : ce geste concentre l'énergie sur les gousses et prive le puceron noir des jeunes pousses tendres dont il raffole. Sous terre, les nodosités fixatrices d'azote enrichissent le sol pour la culture suivante. ^{2 6}

Usages et risques

L'usage de la fève est avant tout alimentaire : les jeunes graines fraîches se consomment crues ou cuites, et les graines sèches entrent dans de nombreuses cuisines régionales, du Proche-Orient au pourtour méditerranéen. Riche en protéines, la fève apporte aussi du fer, de la thiamine et de la riboflavine. Au jardin, elle sert d'engrais vert et de fourrage, les types féverole étant cultivés surtout dans ce but. ^{3 6}

La fève présente une particularité importante : ses graines contiennent de la vicine et de la convicine, des glucosides qui peuvent déclencher une anémie hémolytique chez les personnes atteintes de favisme, un déficit héréditaire en enzyme G6PD. Pour la population générale, la fève reste un aliment sain et nourrissant ; seules les personnes prédisposées doivent l'éviter, ce qui justifie une simple vigilance et non une crainte généralisée. ^{3 4}

Variétés, confusions et plantes proches

Les nombreux types ne sont pas des espèces séparées, mais des sélections d'une même espèce. Aguadulce est une fève à longues gousses pour le semis d'automne ; Witkiem et Express sont des types de printemps ; Gourgane désigne une grosse fève des potagers du nord ; la féverole rassemble les formes à petites graines dures pour le fourrage et l'engrais vert. Avant le semis, mieux vaut vérifier le type, la rusticité et la saison de semis adaptée.

Les confusions les plus fréquentes concernent d'autres légumineuses du potager :

• Pisum sativum, le pois, grimpant et à vrilles, aux graines rondes ;
• Phaseolus vulgaris, le haricot, d'origine américaine, sensible au froid ;
• Vicia sativa, la vesce commune, sauvage et grimpante, aux petites graines.

La tige quadrangulaire dressée, les grosses graines aplaties et la fleur blanche à tache noire restent les repères les plus fiables pour confirmer qu'une légumineuse est bien la fève Vicia faba. ^{6 1}

Sources principales

• Plants of the World Online / Kew, Vicia faba L.
• Royal Horticultural Society, broad beans - grow your own
• Encyclopaedia Britannica, broad bean
• Plants For A Future, Vicia faba
• North Carolina State Extension, Vicia faba
• USDA PLANTS Database, Vicia faba L.